中国古代家具的发展，已经有数千年的历史。家具一经出现，就与人们的生活休戚相关。人们为什么要制作家具和使用家具？这个问题的答案显而易见，无非是人们为了使自己生活得更加舒适，且有利于人们的健康而制作的。家具的发明、使用与养生是紧密相关的。最早的时候，中国没有椅子，人们会客的时候都是跪坐在席子上，或是一张叫榻的大床上，屁股放在脚后跟上。到了东汉末年，一种类似于现在的马扎，名叫“胡床”的折叠板凳，从北方游牧民族地区传入中原地区，第一次改变了人们的坐姿。人们逐渐开始放弃跪坐这种难受的姿势。至于中国古代椅子是何时出现的？这并不是一个简单的问题，因为它经历了一个复杂的演变过程。但可以肯定地说，几种以养生为目的的凭靠类家具的发明，为椅子的形成，提供了必要的条件。这几种凭靠类家具主要包括：
　　1.凭几。凭几是最早出现的凭靠类家具。早在《周礼·春官》中就有记载：“司几筵掌五几、五席之名物王位设黼依左右玉几诸侯祭祀席右雕几筵国宾于牖前亦如之，左彤几。甸役，则设熊席，右漆几。凡丧事，设苇席，右素几”。从这段文字中可以看出，几和席是组合使用的。又说到周天子的御座后面设置屏风，御座左、右设置玉几。而诸侯以下人员使用的，是除了玉几以外的其它材质的几子，而且是或左或右单一使用的。《器物丛谈》中介绍说“古者坐必设几，所以依凭之具。然非尊者不设，所以示优宠也。其来古矣”。
　　长沙出土文物中，有一件战国时期的漆凭几（图1）。它的样子非常单薄，两个“一”字形底座上，立着两根立柱，中间一根木方为梁与立柱连接。使用时以横梁支撑腋下，左右皆可适用。这主要是为年迈体弱者使用。这也说明当时的几子不是在面前使用，而是放在左右使用。它的作用如同圈椅的椅圈，使用者将胳膊架住，以达到上部躯体更加放松的目的。
　　到了六朝时期，凭几的功能发生了变化。我们可以看到南京近郊出土的六朝时期陶制凭几（图2）。几面是弧形的，面下有一前两后的三条腿子，从平面上看形成了三角形的支撑点。这种凭几可以两臂、肘而靠，可以后背而倚，还可以伏几而坐或放置器物。是前后、左右不限方位使用的多功能的凭靠家具。
　　直到清朝中期，宫中仍然在制作和使用凭几。在《清代帝王像》中，就有康熙皇帝与乾隆皇帝使用凭几的图像。现在故宫博物院藏品中，仍然藏有乾隆年制作的弧形与长条形的凭几（图3）。
　　2.隐囊。隐囊也是一种凭靠功能的家具。在龙门石窟宾阳洞的浮雕上，可以看到维摩诘倚靠隐囊（图4）的情形。这个隐囊是椭圆形的，有着像瓜楞一样的骨架。从当时制作此类家具的材料看，使用竹藤编制是最恰当不过的。它是只能放在身后使用的家具，能使身体得到充分的休息。
　　3.背靠。《事物纪原》卷八中有：“曹公作歆架，卧视书。今嬾架即其制也。则是此器起自魏武帝也”。我们在南宋李嵩的《听阮图》中，可以见到主人使用的即是高承笔下的嬾架（图5），只是说它起自魏武帝，却不足以令人置信。嬾架是靠背中的一种。在使用时可以将后背的角度随意调节，以达到人最为舒适的地步。
　　这种功能的家具，在明清两代都出现过。只是在造型、名称方面有所不同。谢肇淛在《五杂俎》中称此种家具名为养和，并且有桐卢养和、乌龙养和之分。谢肇淛认为养和之名与唐朝李泌有着密切的关系。他把李泌用松胶枝隐背的方法，称之为养和，并且说此为隐囊之属也。
　　李泌历事玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，中途四起四落。在其落马其间，隐居山林修心养性。由此对道家的养生之道颇有见解。虽然现在无法知道桐卢养和、乌龙养和的样式，但它必然和养生之道，有着密切的关联。
　　进入清朝以后，养和仍然被广泛使用。这时它有了一个正规的名称叫靠背。故宫博物院藏品中便有一件黑漆描金靠背（图6）。通体黑漆地上描绘金漆流云、蝙蝠、夔龙等纹饰。它由背板和底座组成，使用时后背可以随意调节角度，不用时后背可以平放。底座呈长方形，四周有攒接的夔龙纹围子。它的特别之处在于，底盘和后背板皆嵌有紫金锭药物。紫金锭由多味中草药制成，具有解暑袪毒、消炎，避免蚊虫叮咬等功效。满族人久居寒冷地区，到内地后多水土不服。而把紫金锭嵌入靠背之中，在休息的时候，也可以预防多种疾病的发生。这也恰恰达到养生的目的。
　　4.栲栳式。它流行于南北朝时期，主要是利用竹藤编制的家具。其形状呈半圆形，靠背的两翼向前兜转。这是在床榻或独坐上使用的一种家具。它不仅可以在身后倚靠，同时可以把手臂放在向前兜转的扶手上，因而使用起来更加舒适。宋代张端义在《贵耳集》中提到“今之交椅，古之胡床也，自来只有栲栳式。”他说的在胡床的座面上，安装的圆形靠背，就是栲栳式。
　　由于栲栳式是竹藤编制的家具，用来很是舒适。但是从视觉效果上看，毕竟显得不够正规。所以在这个基础上，人们又发明了木质材料的直角方形靠背，并且被纳入宫廷家具之列。在《韩熙载夜宴图》中，韩熙载在罗汉床上倚靠的，便是直角方形的靠背（图7、8）。
　　凭靠家具的发明，让人们体验到了舒适的感觉。但它也存在着弊病。由于凭靠家具体积大了，使用起来不太方便，而体积小了就不够稳定。所以，人们便想到把它固定在坐具上使用，这就成为了椅子。圆形靠背放在胡床上形成了交椅，放在独坐上形成了圈椅；而方形靠背被固定在独坐上形成了扶手椅。