1945年的某天清晨，有人在成都北郊平桥子乡“萼园别墅”附近发现了张琨的尸体。因为张琨的父亲张继是国民党元老，所以此案轰动一时。
　　当年张琨从法国留学归来，在西北联大读书，勾搭上一个叫桂萍的有夫之妇。桂萍的丈夫知道了，赶来捉奸，却被张琨用枪打成重伤。闯了祸的张琨逃往广元，但很快就被父亲抓回重庆。
　　张继自作主张，为张琨定下一门亲事。张琨大吼：“你们可以赶走桂萍，我也可以拒绝这个媳妇！”张继气得发抖，想用烟杆敲儿子的头，结果被儿子推倒在地。后来，在场的亲戚出了个主意——就说张琨突然发病，将他送出重庆，对亲家说去治病，这样便可推迟婚期;如果亲家知道张琨有病，也许会主动退婚。
　　張继只好将张琨送到朋友刘绍禹的萼园别墅，刘氏夫妇对张琨非常热情，却没想到这个花花公子竟撩上了他们的养女红花。刘夫人有意成全，但刘绍禹说：“张公子有太多桃色新闻，如果他只是与红花逢场作戏，岂不是害了红花？”两人决定试探一番，结果张琨说愿娶红花。
　　此后张琨与红花愈发缠绵。一日，他们在花园相会，红花忽然推开张琨。张琨顺着她的目光望去，只见一个年轻男子正在不远处看着他们，过了一会儿便径直走入堂屋。红花说此人叫陈俊志，其老师是刘绍禹的好友，所以与刘氏夫妇常有来往，刘夫人很喜欢他，曾打算将她许配给他，但他没答应。
　　自从陈俊志忽然出现，张琨总觉得红花对他似乎没那么热情了，想到自己毕竟寄人篱下、一事无成，便打算找份正经工作，于是托刘绍禹帮他在中学寻个教职。刘绍禹满口答应，当天傍晚就给了回信，说事情有眉目了。结果没过几天，张琨就死了。
　　张继匆匆赶来，命县长严查，验尸时发现张琨身上并无伤口及中毒症状。这时，衙役将发现尸体的女孩带到县长面前，女孩说她曾听到几个乡民密谋抢劫张琨，幕后指使者便是陈俊志。
　　县长很快将这些乡民抓来，并在他们家里搜出了张琨的衣物。但他们大声喊冤，说之前密谋抢劫只是看不惯张琨的嚣张，并没真正实施，那些衣物是他们在河边捡的。由于证据不足，调查陷入僵局。
　　张继当然不肯善罢甘休，此案移交成都法院，由中央司法行政部长亲自督办。新的验尸结果很快出来了——张琨曾遭毒打，因两耳鼓膜破裂、颈椎骨折而死。这与之前的验尸结果大相径庭，且没出示资料证明，但因负责法医是当时全国医学界的权威，竟无人辩驳。
　　那些乡民与陈俊志被捕入狱，喊冤不止。法官明知证据不足，但迫于压力，仍将主事乡民判了死刑，陈俊志则因教唆罪被判无期徒刑。结果一出，舆论哗然，各界人士纷纷斥责法院敷衍了事。此时恰逢国民党颁布大赦条例，法院顺势放了这些乡民，同时重审陈俊志，因证据不足而宣告他无罪。
　　此案看似终结，但真相仍然不明。甚至坊间传闻，张琨曾与刘夫人暗通款曲，所以刘绍禹不声不响地痛下杀手，并试图嫁祸给陈俊志。然而，这终究只是传闻。