4月23日是世界文学的象征日，塞万提斯、莎士比亚、维加等许多著名的作家都在这一天出生或逝世。1995年，联合国教科文组织将每年的4月23日定为“世界读书日”，鼓励人们特别是年轻人发现读书的乐趣。时间虽不长，成长却很快，目前世界上已有一百多个国家和地区，都在4月23日这一天开展丰富多彩的“读书日”活动，有些还延长到一周乃至一个月。我国这两年的“世界读书日”活动也可谓有声有色。发展如此之快，原因无外乎有二：一是读书很重要。一个人的精神发育史实质上就是一个人的阅读史；一个民族的精神境界，在很大程度上取决于全民族的阅读水平。阅读对一个人成长的影响是巨大的，一本好书往往能改变人的一生；二是读书作为一种习惯正面临危机，越来越多的人很少读书甚至不读书。中国出版科研所的一项调查数据近来被各媒体频频引用：“中国国民有阅读习惯的仅占5％左右”，的确令人生畏。
　　考量读书习惯的最主要尺度就是时间。鲁迅说：“读书至少有两种：一是职业的读书，一是嗜好的读书。所谓职业的读书者，譬如学生因为升学，教员因为要讲功课……其实这样的读书，和木匠的磨斧头，裁缝的埋针线并没有什么分别，并不见得高尚，有时还很痛苦，很可怜。”我想我们今天的“世界读书日”倡导的一定是鲁迅先生谓之的后者——嗜好的读书，即工作学习之余的“出于自愿，离开了厉害关系的读书”。而“嗜好读书”所消耗占据的正是我们所谓的“闲暇时间”。
　　在媒体大战和消费文化多元化的新世纪里，读书之外的选择越来越多。无论是广播、电视、英特网还是音乐、电影、网络游戏正越来越多的占据这人们的闲暇时间。于是问题的关键出现了——人的一天只有24小时，读书与其他消遣方式是此消彼涨的关系，竞争的对象就是“闲暇时间”。读书的危机顿时如此深刻得呈现出来。我们今天大张旗鼓的开展各项“世界图书日”主题活动就是要在与各种媒介和娱乐方式的竞争中留守或者说夺回我们的“读书时间”。“闲暇时间”如今已经被视为一种“以时间形态存在的社会资源”，而时间的竞争是终极的。
　　既然读书与其他文化消遣方式的关系是一种替代性竞争，那么今天我们倡导读书、呼吁读书，首先要思考的就是读书的不可替代性。
　　读书让人思考。闲暇时刻，有人说：看电视吧，看电视多轻松。的确，电视影像还原的是具象的世界，符合人类最原始的认知习惯。看电视不需要思考，它甚至忌讳思考，因为观看是被动的，节奏不由观众掌握，思考会妨碍观看。读书恰恰相反，文字是抽象的符号，它要求阅读必须同时也是思考，否则就不能理解文字的意义。当然这种思考只是传播学意义上类似于解码的思维活动，读书带给人的还有更高层次的思考，那就是促使人独立思索。文化有两个必备的要素，一是传统，二是思考。做一个有文化的人，就是置身于人类精神传统之中进行思考。很显然，书籍能够帮助我们实现这个目标，书籍和人的关系应是他人的思想与自我意识之间的互渗互动。人和书，最终会有一方被另一方加以改造。叔本华意识到这一点，他提醒道：“他人思想的大量涌入……长此以往会使我们的思维能力趋于瘫痪…在阅读有关问题时，自己预先不作思考是危险的。”根本没有思考过书中问题的人不仅无法理解书中的思想，最后连自己也难免成为思想的“物质原料”。读书最大的益处恐怕不是获得外在的知识，而是开发读者头脑中思维与思想。除此以外，读书让人思考还得益于书籍的线形阅读方式，体验过网络阅读的人都会深有体会，网络的超文本在带来搜索便利的同时，使我们的阅读思路也变的非线性，无尽的信息超链接把思考一次次打断。因此，让人思考是读书的第一个不可替代性。
　　读书传递思想。闲暇时刻，有人说：上网吧，网上内容多丰富。的确，互联网以其实时性、超文本和海量信息等特性成为了当前最热门的文化消遣方式。但是书本的文字总是要深刻些。人类的沟通和思想的传播通过视听也能进行。但较为深刻、系统的思想和细腻复杂的感情，文字仍是最好的甚至是唯一的媒介，阅读仍是最好的传播方式。没有书籍，我们不相信世界在理论方面还会有进步。同样我们也很难想象如何去用影音来表述高深的学术思想。那么网络呢?的确，文字同样是网络信息的最主要载体形式，网上浏览也是网民使用最多的网络功能。但是网络如同广播电视等其他媒体一样，在思想的传递方面显得力不从心。2006年1月公布的《中国互联网络发展状况统计报告》统计的网民经常使用的20中网络服务中，虽绝大多数与文字有关，但无论浏览新闻、搜索引擎、收发邮件还是即时通讯、论坛和电子商务政务，网上浏览不过是一种信息服务，至于网民在论坛和博客上发表的观点甚至文章，充其量是表达了个人零散的思想见解，而且这些无需经过深思熟虑，修改整理，常常是作者以只言片语的形式即兴发布的文字，在思想和理论的形成与传递上甚至发挥了消极的作用。相比之下，书籍则不仅仅是主观思想的直接流露，而常常是作者智力成果的重构和主观思想的系统化理论化，正式出版的书籍尤其是传世的理论著作以其体系性、深刻性和严谨性在传递思想这个文化使命上依然具有不可替代的作用。这是读书的第二个不可替代性。需要说明的是，网上传播的电子图书只不过是图书新的载体形式，由此产生的网上阅读行为依然属于读书的范畴。
　　读书使人快乐。闲暇时刻，有人说：玩游戏吧，电脑游戏多好玩。游戏中获得胜利尤其是网络游戏中获得的角色认同的确使人快乐。但读书带来的快乐却是任何文化娱乐方式都不可替代的。读书之乐，乐在“发现”，发现一个跳跃的思想，发现一句神来的笔墨；读书之乐，乐在“闲然”，闲然往来于古今之间，闲然横亘在智慧之巅；读书之乐，乐在“苦中作乐”，虽然读书有时不免伴随着像苦役犯一样的沉重与辛劳。读书之乐乐陶陶，这是读书的第三个不个替代性。
　　读书原来是如此的不可替代。杂文家邓拓写过一篇有名的文章，叫做《有书赶快读》，我也在新的“世界读书日”里再次呼吁大家“闲暇有书赶快读”，天天都是“读书日”，在“闲暇时间”的争夺中，守护我们不可替代的读书时间。”