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自古以来，青藏高原就是一处神秘之境，而矗立于雪域高原上的珠穆朗玛峰更是神秘中的神秘，人类直到1953年才首次登上珠峰。
但随着交通的发达，现在神秘感似乎已不复存在。且不说每年有大量的国内外游客涌向西藏，即使海拔8848米的珠峰如今也成了一块繁忙之地，每年的5月中下旬，在天气晴好的日子，你总可以在山麓里遇见数百号来自世界各地的登山者。
但假如你以为，世界屋脊再也没东西值得人们去探索的了，那你就错了。如今，另一个谜团在吸引着科学家：为什么藏人能够在这么高海拔的地区健康生活？他们到底有什么秘诀？
倘若你没有对这一问题深入了解，甫一听或许会嗤之以鼻：什么秘诀？不就是适应嘛！现在从内地到西藏的汉人那么多，他们不是也能很快适应？要说秘诀，大家不外乎“适应”两个字。
适应当然没错。但蹊跷的是，最近科学家发现，藏人的适应跟外来人的适应是大不一样的。藏人能够在高原上健康生活一辈子，而外来人要是生活久了，就易患上中风、血栓之类的心血管疾病。可以说，经过数千年的进化，藏人的身体已经完全适应高原生活；而其他人，虽然也能慢慢适应，但终究是“临时抱佛脚”，要付出很多代价的。
内地人
如何适应高原环境？
有一个常识想必众所周知：海拔越高，空气就越稀薄，含氧量就越低。譬如秘鲁有一个小镇，地处海拔5100米的高山上，被认为是地球上海拔最高的小镇，那里的氧气含量只及海平面处的50%。在珠峰顶，这一值降到了33%。
初来乍到高原，我们的身体很快就会起反应。首先，行走会变得异常艰难。你的呼吸加速了，心率也在加快，血压上升。这一现象就是所谓的“高原反应”。这是我们的身体对供氧不足所做的应激反应。严重的高原反应会危及人的生命。
但渐渐地，你会调整过来。你的身体会加班加点制造更多的血红蛋白。这种蛋白通过血液循环把氧气带给全身的细胞。血红蛋白增加之后，身体得到的氧气量回升，心率和血压降下来。这时，你就可以从容地呼吸并做像爬山之类的体力活动了。
我们的身体能对高原环境做出如此巧妙的调整，真让人叫绝。但你不要高兴太早，医学上证明，增加血红蛋白会带来一定的健康风险。它会让血液变得更加粘稠，使人更易患血栓、中风。而藏人的适应就跟我们的完全不同，他们似乎另有秘诀。
汉藏人对高原的适应有别
1990年代，科学家研究了两类人群中妇女怀孕生育的情况。他们发现，从内地来西藏的汉族妇女在怀孕期间，体内制造了更多的血红蛋白，这使得她们的血液更粘稠，因而更易患中风和血栓。血压升高还增加了惊厥发作的风险，其表现为意识突然丧失，同时伴有痉挛。形成鲜明对照的是，藏族女人在怀孕时，不会出现血红蛋白水平升高的情况——她们的血红蛋白水平与生活在平原的人无异。结果，藏族妇女比起在西藏的汉族妇女来，发生流产和早产的概率都要小得多，她们所生的新生儿的体重也更重。
氧气本是身体的燃料，缺氧会带来一系列健康问题，最低限度也是让我们丧失应有的活力。但让人困惑的是，尽管藏人的血液里含氧水平较低，但他们依然十分健康，能跑能跳，活力一点不输平原人。血红蛋白水平没有升高，这还意味着藏人患中风或血栓的风险也比在西藏的汉人要低。
所以看来经过数千年的进化，藏人的身体已经进化出对付高原缺氧的“独门秘笈”：在血红蛋白不增加的情况下，依然能够保持健康和活力。
根本差异在于基因
最后，科学家发现，“万变归宗”，根本的差异在基因上。
一个中美联合研究小组比较了两组人群的DNA：一组是常年生活在海拔4300米高山上的50名藏人；另一组是生活在海拔仅43米的北京的40名汉人。两组人群DNA最大的区别在于一个叫EPAS1的基因上，这个基因用于调控血红蛋白的生产。与我们大多数人的这个基因相比，87%的藏人发生了变异，而仅有9%的汉人发生变异。由于这个基因的变异，藏人在高原缺氧的情况下就不会加班加点制造更多的血红蛋白。
基因对低氧环境的适应性变化也能在另一个族群中见到：埃塞俄比亚的阿姆哈拉人，一个在海拔3800米以上山区生活了大约7万年的民族。有趣的是，虽然阿姆哈拉人发生突变的是另一个基因，但他们与藏人一样有着正常的血红蛋白水平。
那么，是不是祖祖辈辈生活在高海拔地区的人的基因都已经发生变异，以适应高原环境了呢？也并非如此。比如，生活在南美安第斯山的印第安人，虽然他们生活在高原地区，但他们就跟藏区的汉人一样，血液中有着较高水平的血红蛋白，他们也很容易患上血栓、中风等疾病。经检查，他们身上调控血红蛋白生产的基因跟平原人完全一样。
究其原因，大概是这些印第安人到高山地区生活的历史还不够长，身上的基因还来不及发生变异之故；若他们在那里再生活上几千年，说不定也会发生基因突变，进化出适应性变化，这样一来，就不会患血栓和中风等疾病了。
为治疗心血管疾病
指引新途径
虽然知道了差异的根子，但很多问题还没有彻底搞清楚：为什么藏人在缺氧的环境下，血液中血红蛋白没增加，却依然能保持健康和活力？如果换成汉人，在这种情况下是要发生高原反应的。
科学家已经寻到其中的一个原因：藏人的血液里一氧化氮的水平异常高。一氧化氮有助于扩张血管，使得在同一时间内有更多的血液流经身体各个器官。这样，即使血红蛋白浓度没增加，也依然能让各个器官获得充足的氧气。
另一个原因目前还只是猜测：在低氧的条件下，人体或许可以通过降低对氧气的需求来维持生存。2007年，一位英国科学家在珠峰采集了17名登山者的肌肉样品进行分析。结果揭示，开始时这些肌肉细胞会暂时“封存”一些线粒体，几周之后，这些封存的线粒体就永远消失了。
我们知道，线粒体是细胞的“能量工厂”，一个细胞里有数百个线粒体。在低氧条件下，如果大家都开工，势必大家都开工不足，这会引发疾病。现在身体通过关闭一部分“工厂”，来保证持续的正常工作，就避免了疾病的发生。这个变化是不是也同样发生在藏人身上，还有待证实。
当然了，血液中一氧化氮的水平升高也罢，在低氧环境封存线粒体也罢，这应该都是在某些基因的指导下完成的。但具体是怎么实现的（因为从基因到其功能的实现，还涉及一套复杂的机制），至今还是个谜。
我们知道，心血管疾病是当今世界的头号杀手，在西方国家，每5人中就有1人死于心血管疾病。这种病的厉害之处在于，发病时会造成身体组织因缺氧而坏死。可是藏人长期在低氧环境里生活，身体也完好无损。这里面究竟有着什么样复杂的保护机制呢？弄清了这一点，或许能挽救许多人的生命。
但随着交通的发达，现在神秘感似乎已不复存在。且不说每年有大量的国内外游客涌向西藏，即使海拔8848米的珠峰如今也成了一块繁忙之地，每年的5月中下旬，在天气晴好的日子，你总可以在山麓里遇见数百号来自世界各地的登山者。
但假如你以为，世界屋脊再也没东西值得人们去探索的了，那你就错了。如今，另一个谜团在吸引着科学家：为什么藏人能够在这么高海拔的地区健康生活？他们到底有什么秘诀？
倘若你没有对这一问题深入了解，甫一听或许会嗤之以鼻：什么秘诀？不就是适应嘛！现在从内地到西藏的汉人那么多，他们不是也能很快适应？要说秘诀，大家不外乎“适应”两个字。
适应当然没错。但蹊跷的是，最近科学家发现，藏人的适应跟外来人的适应是大不一样的。藏人能够在高原上健康生活一辈子，而外来人要是生活久了，就易患上中风、血栓之类的心血管疾病。可以说，经过数千年的进化，藏人的身体已经完全适应高原生活；而其他人，虽然也能慢慢适应，但终究是“临时抱佛脚”，要付出很多代价的。
内地人
如何适应高原环境？
有一个常识想必众所周知：海拔越高，空气就越稀薄，含氧量就越低。譬如秘鲁有一个小镇，地处海拔5100米的高山上，被认为是地球上海拔最高的小镇，那里的氧气含量只及海平面处的50%。在珠峰顶，这一值降到了33%。
初来乍到高原，我们的身体很快就会起反应。首先，行走会变得异常艰难。你的呼吸加速了，心率也在加快，血压上升。这一现象就是所谓的“高原反应”。这是我们的身体对供氧不足所做的应激反应。严重的高原反应会危及人的生命。
但渐渐地，你会调整过来。你的身体会加班加点制造更多的血红蛋白。这种蛋白通过血液循环把氧气带给全身的细胞。血红蛋白增加之后，身体得到的氧气量回升，心率和血压降下来。这时，你就可以从容地呼吸并做像爬山之类的体力活动了。
我们的身体能对高原环境做出如此巧妙的调整，真让人叫绝。但你不要高兴太早，医学上证明，增加血红蛋白会带来一定的健康风险。它会让血液变得更加粘稠，使人更易患血栓、中风。而藏人的适应就跟我们的完全不同，他们似乎另有秘诀。
汉藏人对高原的适应有别
1990年代，科学家研究了两类人群中妇女怀孕生育的情况。他们发现，从内地来西藏的汉族妇女在怀孕期间，体内制造了更多的血红蛋白，这使得她们的血液更粘稠，因而更易患中风和血栓。血压升高还增加了惊厥发作的风险，其表现为意识突然丧失，同时伴有痉挛。形成鲜明对照的是，藏族女人在怀孕时，不会出现血红蛋白水平升高的情况——她们的血红蛋白水平与生活在平原的人无异。结果，藏族妇女比起在西藏的汉族妇女来，发生流产和早产的概率都要小得多，她们所生的新生儿的体重也更重。
氧气本是身体的燃料，缺氧会带来一系列健康问题，最低限度也是让我们丧失应有的活力。但让人困惑的是，尽管藏人的血液里含氧水平较低，但他们依然十分健康，能跑能跳，活力一点不输平原人。血红蛋白水平没有升高，这还意味着藏人患中风或血栓的风险也比在西藏的汉人要低。
所以看来经过数千年的进化，藏人的身体已经进化出对付高原缺氧的“独门秘笈”：在血红蛋白不增加的情况下，依然能够保持健康和活力。
根本差异在于基因
最后，科学家发现，“万变归宗”，根本的差异在基因上。
一个中美联合研究小组比较了两组人群的DNA：一组是常年生活在海拔4300米高山上的50名藏人；另一组是生活在海拔仅43米的北京的40名汉人。两组人群DNA最大的区别在于一个叫EPAS1的基因上，这个基因用于调控血红蛋白的生产。与我们大多数人的这个基因相比，87%的藏人发生了变异，而仅有9%的汉人发生变异。由于这个基因的变异，藏人在高原缺氧的情况下就不会加班加点制造更多的血红蛋白。
基因对低氧环境的适应性变化也能在另一个族群中见到：埃塞俄比亚的阿姆哈拉人，一个在海拔3800米以上山区生活了大约7万年的民族。有趣的是，虽然阿姆哈拉人发生突变的是另一个基因，但他们与藏人一样有着正常的血红蛋白水平。
那么，是不是祖祖辈辈生活在高海拔地区的人的基因都已经发生变异，以适应高原环境了呢？也并非如此。比如，生活在南美安第斯山的印第安人，虽然他们生活在高原地区，但他们就跟藏区的汉人一样，血液中有着较高水平的血红蛋白，他们也很容易患上血栓、中风等疾病。经检查，他们身上调控血红蛋白生产的基因跟平原人完全一样。
究其原因，大概是这些印第安人到高山地区生活的历史还不够长，身上的基因还来不及发生变异之故；若他们在那里再生活上几千年，说不定也会发生基因突变，进化出适应性变化，这样一来，就不会患血栓和中风等疾病了。
为治疗心血管疾病
指引新途径
虽然知道了差异的根子，但很多问题还没有彻底搞清楚：为什么藏人在缺氧的环境下，血液中血红蛋白没增加，却依然能保持健康和活力？如果换成汉人，在这种情况下是要发生高原反应的。
科学家已经寻到其中的一个原因：藏人的血液里一氧化氮的水平异常高。一氧化氮有助于扩张血管，使得在同一时间内有更多的血液流经身体各个器官。这样，即使血红蛋白浓度没增加，也依然能让各个器官获得充足的氧气。
另一个原因目前还只是猜测：在低氧的条件下，人体或许可以通过降低对氧气的需求来维持生存。2007年，一位英国科学家在珠峰采集了17名登山者的肌肉样品进行分析。结果揭示，开始时这些肌肉细胞会暂时“封存”一些线粒体，几周之后，这些封存的线粒体就永远消失了。
我们知道，线粒体是细胞的“能量工厂”，一个细胞里有数百个线粒体。在低氧条件下，如果大家都开工，势必大家都开工不足，这会引发疾病。现在身体通过关闭一部分“工厂”，来保证持续的正常工作，就避免了疾病的发生。这个变化是不是也同样发生在藏人身上，还有待证实。
当然了，血液中一氧化氮的水平升高也罢，在低氧环境封存线粒体也罢，这应该都是在某些基因的指导下完成的。但具体是怎么实现的（因为从基因到其功能的实现，还涉及一套复杂的机制），至今还是个谜。
我们知道，心血管疾病是当今世界的头号杀手，在西方国家，每5人中就有1人死于心血管疾病。这种病的厉害之处在于，发病时会造成身体组织因缺氧而坏死。可是藏人长期在低氧环境里生活，身体也完好无损。这里面究竟有着什么样复杂的保护机制呢？弄清了这一点，或许能挽救许多人的生命。