廉颇（公元前327年-公元前243年），战国末期赵国名将，骁勇善战，功勋卓著，封信平君，与白起、王翦、李牧并称“战国四大名将”。 以廉颇、蔺相如为主人公的“将相和”的故事更是流传千古，后人以各种不同的文艺形式加以演绎和表现，故事中廉颇的爱国情感催人泪下，感人奋发，他勇于改过，真诚率直的性格，更是使人觉得可亲可爱。南宋大词人辛弃疾的名句“廉颇老矣，尚能饭否？”也抒发了廉颇晚年虽有雄心壮志却不被赏识的感慨。《三国演义》中诸葛亮上《出师表》后，正要出师伐魏，老将赵云厉声而进曰：“我虽年迈，尚有廉颇之勇，马援之雄。此二古人皆不服老，何故不用我耶？”“常胜将军”赵云以廉颇、马援自比，以此表现虽年老但精神气力不减当年，尚可出征。总之，可以说廉颇的形象在中国人的心目中是无比高大的。然而，历史上那个真实的廉颇与人们心目中的形象是相差甚远的。
　　的确，大将军廉颇在攻打燕、齐、魏等弱小国家时，可谓是战功赫赫。《史记·廉颇蔺相如列传》记载“廉颇者，赵之良将也。赵惠文王十六年，廉颇为赵将，伐齐，大破之，取阳晋，拜为上卿，以勇气闻于诸侯。”廉颇自己也说：“我为赵将，有攻城野战之大功”。廉颇的功劳可谓不小，如公元前283年，廉颇带赵军伐齐，长驱深入齐境，攻取阳晋（今山东郸城县西），威镇诸侯，而赵国也随之越居六国之首。廉颇班师回朝，被封为上卿（上卿为当时最高的官阶）。公元前278年，廉颇又率军攻打齐国，破其一军。公元前276年，再次伐齐，攻陷九城。次年攻魏，陷防陵（今河南安阳南二十里）、安阳城（今河南安阳县西南四十三里）。公元前251年，廉颇率军攻燕，大破燕兵，拜官相国，受封为信平君。可以说面对这几个弱小的国家，廉颇率军征战，攻必取，几乎百战百胜，威震列国。而那时最强大的国家秦国正在着力南下，秦军主力正在巴蜀进攻楚国，无暇他及，在《史记·廉颇蔺相如列传》中，蔺相如恰恰利用了当时的有利形势“夫以秦王之威，而相如廷叱之，辱其群臣”，最终迫使秦王交还和氏璧，试想，一个手无缚鸡之力的文人尚且能够如此，更何况是一员大将呢？而且，当时的赵国与秦国以外的周围国家相比尚属强大，所以廉颇打了一些胜仗，可以说不足为奇。
　　我们再来看看廉颇面对主要的敌人秦国吧，是不是也是百战百胜呢？《史记·廉颇蔺相如列传》记载蔺相如“完璧归赵”之后，“秦伐赵，拔石城。明年复攻赵，杀二万人。”而此时赵国的大将军正是廉颇。后秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争。这时，名将赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。面对这一情况，廉颇只有固垒坚守，如是三年，终无良策破敌。后秦行反间计，大败赵军于长平，坑赵兵四十余万，赵国从此一蹶不振。
　　《史记·廉颇蔺相如列传》亦记载，秦伐韩，军于阏与。王召廉颇而问曰：“可救不？”对曰：“道远险狭，难救。”又召乐乘而问焉，乐乘对如廉颇言。又召问赵奢，奢对曰：“其道远险狭，譬之犹两鼠于穴中，将勇者胜。”赵王于是令赵奢率军，救韩国。后“赵奢纵兵击秦师，秦师大败，解阏与而还。”同样是“道远险狭”，在赵奢看来是胜利的条件，而在廉颇看来却是不能出兵的理由。在强大的秦军面前，畏惧不前的廉颇和有勇有谋的赵奢对比是多麽鲜明呀！
　　而同样是“战国四大名将”的李牧，更是多次击退来自秦国的入侵。如前233年，秦重兵攻打赵国，赵派李牧为大将军，大破秦军于宜安（今河北高城县西南），秦军大败。同年，秦再度出兵攻赵之番吾（今河北平山县），李牧出击，秦军败逃。后秦国大将王翦大举进攻赵国，赵国派李牧倾全军抵御，胜负相当，一直相持到第二年。秦国见难以取胜，只能行反间计，派间谍贿赂赵国权臣郭开，要其离间李牧和赵王。赵王轻易听信谗言，李牧被杀，赵国终被灭掉。苏洵在《六国论》中记载了这件事“后秦击赵者再，李牧连却之。洎牧以谗诛，邯郸为郡，惜其用武而不终也”。
　　可见，面对强大的秦国，廉颇与赵奢、李牧、蔺相如等敢打敢碰的人相比，就不能相提并论了。《史记·廉颇蔺相如列传》共记廉颇、赵奢、李牧、蔺相如四人，以攻占取胜论，三人皆在廉颇之上。司马迁之所以以廉颇为记叙之首，并非因他功勋最著，而是因为廉颇居赵为官时间最久，以他为主线便于叙述赵史，以补《史记·赵世家》简约之故。那么，演绎“负荆请罪”的廉颇与大将军李牧相比，地位孰轻孰重呢？