敦煌石窟的营建，历经十六国（北凉）、北朝（北魏、西魏、北周）、隋、唐（初唐、盛唐、中唐吐蕃期、晚唐张氏归义军时期）、五代、宋（曹氏归义军时期）、回鹘、西夏、元、明、清、民国10余代1600余年时间，形成了以莫高窟为代表的石窟群，包括敦煌西千佛洞，瓜州榆林窟、东千佛洞、早峡口、水峡口，肃北五个庙、一个庙，玉门昌马石窟，洞窟800余窟，其规模之大、延续时间之长、保存之完整、内容题材之丰富、时代变化关系之清楚，是独一无二的。因此，敦煌石窟的研究，不仅仅是敦煌学、佛教石窟考古、中国美术史、图像学等诸多学科研究的重要内容，也是中古史研究诸领域倍受关注的资料。近年来，随着考古一手资料为学人所看重和国际学术界“图像证史”等研究方法和视角的流行，敦煌石窟艺术和图像的研究也越来越被国际学术界所重视，敦煌石窟的研究出现新的气象。