公元79年，维苏威火山大爆发，导致庞培城毁灭，这是如今众所周知的。不过，维苏威火山的这次发怒还“活埋”了另一座小城——赫库兰尼姆，知道这件事的人可能并不多。而这座只有4000人的小城虽然没有庞培那么知名，但发生在小城里的“末日故事”一点也不输于庞培。
　　今天的科学家对火山的认识仍然很有限，而在两千年前，罗马时代的人们对火山的威胁更是没有什么概念。那时的维苏威火山平静得颇具欺骗性——它已经沉睡了近800年。但在深深的地面下，巨大的岩浆房延伸达数十千米。当时的人们知道地震有危险，却不知道地震可能是火山爆发的前兆。他们相信地震是海神波塞冬在发怒。
　　地震多日之后，公元79年8月24日凌晨1时，维苏威火山爆发，把温度极高的巨量火山灰和气体抛到高空。几分钟内，火山喷发柱（由火山喷出的尘埃和气体构成的气柱）已高达16000米。裹挟着大量火山尘埃的黑色火山云（看上去就像核蘑菇云）被风带到了庞培。庞培人和赫库兰尼姆人当初很可能目睹了维苏威火山的爆发，但却不知道这种爆发对自己意味着什么。
　　庞培城很快被火山云吞噬，令人窒息的火山灰开始坠落在房屋顶上，将房屋掩埋。一些人开始往外逃，一些人则藏身家中，希望一切快点结束。在室内，一位画家仍在作画（在被考古发掘出来时，他手中的工具证明了这一点）。画家隔壁住着面包房老板一家，他们急着逃命，把自家的鸡留在了窝中。在一家人的院子里，在磨盘旁推磨的家畜倒地身亡；外出逃命的主人还锁了门，大约是怕家畜逃走。主人肯定相信自己很快就会回来。
　　到下午时，在火山灰的重压下，房顶开始坍塌。火山灰持续坠落长达12小时。渐渐地，整座庞培城被掩埋。
　　在庞培西面的赫库兰尼姆，预感不妙的人们急忙逃命，但还是有人仍然选择留在城里——他们并不知道维苏威火山还有下一个更致命的攻击目标。
　　到午夜时分，巨大的火山喷发柱开始坍塌。在飓风推动下，熔岩、泥浆、尘埃和超热火山气体扑向赫库兰尼姆。这些东西合称为“火山灰流”，是危害性非常大的火山破坏力之·。直到最近，科学家才抓拍到了火山灰流的恐怖情景：20世纪90年代，火山灰流袭击美洲蒙特色拉特岛，尘埃散去后，火山灰流所经之处一片废墟。
　　8月25日清晨，一系列超热火山灰流接连攻击赫库兰尼姆，一些地方被埋，深度达四层楼高。这一过程花了12～24小时。在这座小城被彻底摧毁后，一波又一波的火山灰流继续抵达，把它埋得更深。据研究，炽热的凝灰岩覆盖赫库兰尼姆长达1700年后才全部冷却。
　　越来越多的火山灰充填海湾，令海岸线发生了巨变——些海滨建筑竟然“退”到了陆地上几十米处。事实上，正是由于火山灰流将整座赫库兰尼姆城掩埋，城里的建筑才得以完好保存至今。
　　最终，火山爆发结束。不管是庞培还是赫库兰尼姆，人们再也没有回来重建家园——到处都是尸骸，城市已变成巨大的墓园。
　　19世纪60年代，意大利考古学家朱赛佩在庞培废墟中发现了一些怪异的空洞。当他把石膏注入空洞后，竟铸造出了火山受害者的扭曲身形。许多人都是在家中死去的，致死原因是火山毒气和火山灰造成的窒息。死者的尸体早已腐烂，但他们经历恐怖死亡时刻的惊悚表情和体态保留完整——火山灰把他们永久地“定格”在了死亡那一刻。
　　而不见多少尸骸的赫库兰尼姆却几乎被人遗忘。事实上，直到18世纪前，人们都还不知道这座传说中的小城的真实存在。
　　18世纪初，一个农民在挖井时偶然发现了赫库兰尼姆的废墟。不久后，意大利南部的统治者波旁国王下令为他的王宫寻找珍品，于是王朝的官员来到此地，许多珍贵物品被挖掘出来，许多工人则在挖掘过程中死于塌方。
　　对赫库兰尼姆的现代发掘始于20世纪初。发掘工作时断时续，被厚厚的火山灰掩盖的秘密直到今天才最终被揭示。
　　与庞培相比，赫库兰尼姆显然更加富裕，不仅房屋密度大得多，使用彩色大理石做建材的频率也高得多。在一些拱顶长方形大厅里摆放着有价值的物品，墙上绘着精美的壁画。而被火山灰保留得最好的东西是木头。木头通常以三种方式被保留下来：焚烧（炭化）、水浸和风干（例如在沙漠中的情形）。在赫库兰尼姆，火山灰流灼烧了一切，藤条篮子、门、楼梯、屋顶、床等，甚至包括罗马面包，都被炭化保留了下来——一块面包被发现分成了好几小块，每一块上还可见顾客的名字。
　　日常生活细节也被保留了下来。例如阴沟在大多数房屋下面穿过，阴沟里保存着陶片和垃圾，表明阴沟既被用于处理粪便，也被用于处理垃圾。那些炭化的垃圾让我们得以窥探赫库兰尼姆人的“最后一餐”，其中包括樱桃、苹果、葡萄、无花果等。
　　如今，当人们走进赫库兰尼姆的公共浴室废墟时，看到的它们的样子和两千年前并无多少不同。城郊的浴室尤其精美，虽然不及罗马城的大，但保存得更完好。可以想象，在两千年前的那些平常的日子里，这些公共浴室里应该很热闹，市民们前来洗浴，商人们前来招待客户，政客们前来洽谈事宜。不过，令人奇怪的是，直到最近，在赫库兰尼姆发掘出的尸骸不过几十具。那么，城里的人最后都去了哪里？他们都成功逃生了吗？
　　考古学家推测，到8月25日午夜时分还没逃出赫库兰尼姆的人，很可能都被来自维苏威火山的火山灰流气化了——根据温度的不同，火山灰流被分为冷流和超热流，含水多的冷流会让人窒息，超热流则可在瞬间让人“灰飞烟灭”。
　　考古学家不断扩大发掘范围，最终在古代海岸边附近的一系列等候上船的拱门下，发掘出两百多具蜷缩着躺在一起的尸骸。根据肢体的扭曲程度，考古学家估算出了当时的温度——华氏四五百度（1华氏度等于5/9摄氏度）。如此高热足以造成大脑沸腾，头骨炸裂，然后是迅速气化。
　　如此看来，赫库兰尼姆人藏身拱门里，期望来自海上的救援。然而，并不是每个人都来得及上船逃生，那些没走成的人肯定被火山灰流夺命了。就算上了船，一些人也仍然可能被火山灰流吞噬。
　　庞培发掘新展览
　　于2013年3月在英国博物馆举办的庞培古城新发掘展览一共展出了450件展品，其中许多属于首次展出。这些展品生动地描绘了庞培古城的生与死。在这次展览中展出了一件题为“一家人的死亡悸动”的展品（见压题图），描述了庞培城一家四口的恐怖命运——当时他们在自家房屋阶梯下的拱廊里寻求避难。女主人所戴首饰暗示，这是一个非常富裕的家庭。一个小孩挣扎着似乎想脱离母亲的膝盖。躺在旁边的另一个小孩的年龄为四五岁，面部表情保存完整。这也是这次展览中最令人动情的展品。
　　在这次展览中还展出了一只命运悲惨的看家狗——它被主人留在房屋的中庭，虽然试图逃离，但最终死于不断掉落的火山灰。
　　在庞培城东门附近，考古学家发掘出一个年轻女孩，女孩身上的首饰多是不值钱的护身符。这不仅有助于今天的人们了解当时的社会生活，也让人感觉到被命运嘲弄的辛酸。与女孩同时遇难的14人可能是她的亲朋好友。
　　在庞培城的一家酒馆废墟，考古学家发掘出一座
　　献给酒神的神龛，另外还有700元钱，这在当时够买一头骡子或几十件束腰外衣。在另一家酒馆的墙壁上画着两个人，他们对着酒保手中的酒争执不休。酒馆老板最终下了逐客令：“你们两个，想打架就出去！”
　　值得一提的还有庞培城的角斗表演。在维苏威火山这次爆发之前20年，在观看一场角斗表演时，一群来自庞培城附近城镇的人与庞培人发生斗殴，结果死了很多人，角斗表演也因此被禁。10年后角斗表演重新开始，依然大受欢迎。庞培城里的建筑物的墙上到处都有角斗士的肖像，还有写着角斗士姓名、比赛成绩，以及最新表演的海报。角斗场的看台上有很大的帐篷，可以为观众遮挡烈日，角斗士却在暴晒之下进行殊死搏斗。
　　在这次展览的展品中，还有来自赫库兰尼姆的一个已经炭化的摇篮，里面装着一具烧焦了的婴儿骨骸。