我们都能看出高大的篮球运动员聚居的家庭与最适合从事赛马或摔跤等运动的身形娇小的家庭之间的差异。一群朋友之中也可能存在相当大的身高差异：最高的朋友在合影时通常负责自拍，最矮的朋友则要经过一番努力才能入镜。
　　 不过，尽管存在这些巨大差异，人们几乎都处于正常的身高范围内：在美国，健康男性平均身高1.75米，女性身高通常在1.63米。多亏在中学科学课上学到的知识，我们知道自己的身高遗传自父母。但是，为什么大多数人的身高都在标准范围内呢？为什么我们不都长成3米高呢？
　　 人类进化生物学家说，这要归因于进化。“身高不只是身高而已。它体现着生物的整体生长，至少在人类身上是这样。”研究人员推测，我们的身高并不是极其复杂的基因组中孤立的一项。相反，它与器官发育等其他生长过程交织在一起。几百万年来，自然选择锻造了人类基因组蓝图，并通过基因连锁及随后的组织生长影响身体和器官生长。因此，我们的身高只是一个副产品。
　　 报道称，除了遗传学因素，营养和现代医疗等环境因素也会影响身高。然而，基因承担了最大一部分工作任务，它决定着结果的70%到80%。身高一般会在青春期前后稳定下来，这就是进化机制介入的时间。当我们长到预先注定的高度时，一种名为“程序性衰老”的生物学机制最终会关闭负责生长的基因。大多数人在青春期结束前都会一直长高，骨头不断加长。这一过程发生在骨骺线，即位于儿童椎骨以及股骨和胫骨等长骨端头附近的两层软骨。
　　 我们在胎儿期的生长速度最快，此后速度通常放慢。事实上，胎儿的生长速度是5岁儿童的20倍左右。婴儿的骨骺线同样十分活跃，促使他们迅速成长。随着孩子年龄的增长，骨骺线的活动逐渐放慢。最终，在青春期中后期，骨骺线活动停止，青少年达到了他们成年时的高度。
　　 可以把生长过程比作一辆上了发条的玩具火车。上紧发条会使发条积聚潜在的能量。一旦松开发条，玩具火车就会快速前进，但是随着发条越来越松，前进速度会逐步放慢，直至停下。同理，当我们耗尽我们的基因設定好的增长潜力，我们的生长就会放慢并最终停止。