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驻外参赞是晚清外交官群体的重组成部分。晚清驻美参赞多分布于东南沿海的闽粤和苏皖浙地区，实与闽粤的侨邦环境和苏皖浙的人才地理优势息息有关。且这一群体多来自异途出身的候补捐纳官员，出身较低。一则国内壅滞的官场处境导致大量候补官员无缺可补；一则出使海外即获劳绩保奖，吸引候补官员为寻找仕途出路愿赴海外。1901年外务部成立以前，参赞多由公使私人选派，使该群体普遍来自公使的亲属同乡，同时也阻碍晚清职业外交官的发展道路。