说起明代大臣，大家可能想起的多是张居正、于谦、王阳明等人。事实上，福清人叶向高也是明代晚期政坛上一位举足轻重的风云人物。
　　他官至内阁首辅，相当于唐朝时的宰相，是当时除皇帝以外国家行政权的最高掌控者。他先后辅佐了万历、天启两位皇帝，为他们出谋划策，更对遏制魏忠贤的势力起到了不可替代的作用。
　　而这样一位位高权重的一品大臣，在仕途上走得再远，都不忘造福家乡父老，在民间留下了一段段佳话。
　　桥头不见桥尾
　　要说叶向高的乡土情结，我们不妨先从一座乡间小桥说起。在福清镜洋镇波澜溪上，横跨着一座古桥，名为波澜桥。这是一座单孔石拱桥，净跨度6.6米，宽2.15米，被福清市列为重点文物保护单位。
　　万历年间，地处交通要冲的波澜桥被洪水冲垮，给过往的百姓带来极大不便。村民们纷纷要求地方政府重修。无奈地方政府背着沉重的赋税，心有余而力不足。
　　接到家乡官吏及父老的急报，叶向高极为重视，立马向万历皇帝呈上折子说，家乡有一座桥被大水冲毁了，由于地方赋税沉重，无法重修，恩请皇上拨款予以修复，顺便请求减免福清3年的赋税。
　　万历皇帝感到十分不解，重修一座乡间的小桥为何要这么多钱？他便问这座桥有多长。叶向高灵机一动，说：“此桥站在桥头看不见桥尾。”皇帝将信将疑，于是派了个太监到福清考察。
　　其实，波澜桥不过是一座数丈长的拱桥，因为坡度特别大，站在桥头当然看不到桥尾。那太监深知叶向高的良苦用心，从福清赶回京城后，便向皇帝禀报说：“此桥果然是站在桥头看不见桥尾。”
　　万历皇帝会心一笑，免去了福清3年的赋税。波澜村百姓感念叶向高的恩德，便将重建后的波澜桥改名为了“叶相桥”。
　　用京城私宅办福州会馆
　　如果说波澜桥的故事，体现了叶向高对融城百姓的偏爱，那么，今日仍坐落于北京二环内虎坊桥的福州会馆，就是他对同乡游子的大爱。
　　万历年间，福州人云集京城。无论是进京赶考，或是经商办事，大家常常为食宿所困扰，尤其是那些穷困书生，一旦落第便无力回乡，往往流落街头，甚至客死他乡。为了给进京赶考、办事的福州十邑乡亲提供方便，叶向高将自己的府邸划出一部分，创办了福州会馆。
　　当时，会馆有中、东、西三院，里面雕梁画栋、花木葱茏。逢年过节，大门前的空地都会燃放烟花爆竹，引来民众争相观看。馆外人声鼎沸、热闹非常，馆中闽籍旅京游子也欢聚一堂，饮酒作诗，聊慰思乡之情。
　　虽然叶向高系朝中元老重臣，家业富厚，但一口气捐出近一半的府邸，对他来说也非九牛一毛。这种对家乡游子的慷慨，在当时引起了很大的反响。此举开创了京官用私宅办会馆之先河，对后人影响甚远，譬如陈宝琛的曾祖父、清道光年间的刑部尚书陈望坡，就效仿叶向高，捐出府邸，修建了福州会馆新馆。
　　福州会馆老馆正堂，刻有叶向高所题的楹联：“万里海天臣子，一堂桑梓弟兄。”此联对仗工整，寓意深远，字字饱含了他对家乡人民的殷殷之怀。
　　后人也没有忘记叶向高的功劳，特地在福州会馆老馆的院中为叶向高夫妇塑了像，供往来旅人瞻仰。
　　让皇帝撤回税监，为福建除大害
　　叶向高不仅为家乡父老谋福利、做好事，更曾为解救福建百姓豁出大好前程，大胆直言。
　　明代晚期，苛捐杂税繁多，人民痛苦不堪。万历皇帝还派出许多宦官分赴各地，充当矿监税使，征收额外赋税，以供挥霍。这些宦官所到之处，民不聊生，当时派到福建的税监高寀，更是无恶不作，闽地百姓对其恨之入骨。
　　得知家乡父老身处水深火热之中，叶向高立即上疏，援引东汉灵帝过度征敛引发黄巾起义的事例为鉴，劝说皇帝召回矿监税使。但万历皇帝并不想召回宦官，自断财路，便找借口将叶向高打发走了。此后，叶向高多次冒着惹怒龙颜而被罢官的风险，不厌其烦地呈上折子，却都被驳回了。
　　明万历三十八年，全国洪水为患，百姓颠沛流离。叶向高向万历皇帝请求抚恤流民，拨款救灾。同时，他再上《请罢矿税揭》说：“近来百姓饿死无数，连树皮和草根都被吃光了，甚至骨肉相食，惨不忍言。百姓怨恨，都认为是矿监税使造成的，一旦有人揭竿而起，必然万人响应，赶紧罢废矿监税使，还可以挽回人心。”
　　万历皇帝终被叶向高打动，下令废除矿监税使，撤回高寀，为福建除去大害。
　　除了上疏修桥、免赋税、撤税监以及用私宅创办会馆外，叶向高还致力于编著诗文和文史资料，如《福庐灵岩志》《玉堂纲鉴》《苍霞草全集》等，为融城百姓留下了丰富的精神遗产。《苍霞草全集》中，记录福清人、事、物的文章有131篇，诗词有66首，其中记载福清历史人物生平事略的多达64篇，弥补了各级方志的缺失和不足。
　　正如他在《云山社祠记》中所说：“（在京时）多冠盖贵人，然念乡之父老愈甚……盖余不能一日忘乡之人。”