1874年，一位11岁的女孩子来到瑞士的伯尔尼，向这里著名的“妙手神医”埃米尔·西奥多·科克尔求医。这个女孩子长得又瘦又小，脖子上却围着一条大围巾，裹得严严实实的。解开围巾之后，科克尔和助手都吃了一惊：
　　“呀，又是甲状腺病！”
　　原来，人体如果缺少碘元素，人就会得甲状腺肿大的疾病。得了这种病的病人，脖子上会肿起一个非常大的瘤子。这个小姑娘的情况就是这样，她脖子上的这个瘤子，已经长得像个西瓜一样大了，压得她喘不过气来。
　　要是在今天，我们会用在盐里加碘的方法，来预防甲状腺病。但是，在当时的欧洲，人们还不了解这种病的成因，最常用的治疗方法就是做手术，切掉瘤子。奇怪的是，很多病人的切除手术做得非常成功，可是不久之后，身体还是会变得虚弱，有的甚至会抽搐、死亡。大家都认为，这还是医生的医术不高造成的。久而久之，不少医生甚至不敢再做甲状腺切除手术。甲状腺病成了当时的“绝症”。
　　女孩的父母听说科克尔是位名医，便抱着一线希望，带着女儿不远千里来找他：“听说您是远近闻名的‘神医’。在您这里做过手术的病人，都很快就恢复了。求求您救救我们的女儿吧！”
　　“请你们放心，我一定会尽力拯救每一个病人的生命。”科克尔说到做到。他把小女孩领进了手术室。这间手术室，窗明几净，到处都铺上了白色的、用开水消过毒的被单。科克尔和助手们也都换上用石碳酸浸泡过的手术服，戴上口罩，非常仔细、谨慎地做完了手术。在那时，很多医生还不太注意对手术室的消毒。而科克尔经过多年的努力，实现了无菌手术。经他做手术的病人，伤口愈合很快，不会发生感染。康复率也就大大提高了。
　　在科克尔的巧手下，伤口不但缝合得非常精细，而且几乎没有出血。十几天后，小女孩就可以拆线出院了。大家都纷纷称赞这位“神医”高明的医术。看来，孩子是得救了。
　　谁想到，又过了一个多月，家里的人发现，小女孩的行动变得非常迟钝，走路常常是磕磕绊绊的，还时不时会摔跟头；她经常吃不下东西，身体的发育也停止了，个子长得还没有比她小几岁的妹妹高，大脑的智力也开始减退。消息传来，这可让科克尔太难过了：“这是怎么回事？手术明明做得这样成功，为什么疗效却这样不好？”
　　接着，科克尔注意到，过去做过这种切除手术的很多病人都出现了各种各样的后遗症。这引起了他的思索：这些症状不可能是甲状腺的病变带来的，因为它已经被切除了。那么，难道说，恰恰是因为没有了甲状腺，病人才会出现这些新的毛病吗？
　　于是，科克尔开始研究甲状腺对人体的作用、功能。他用小白鼠做实验，发现它们在被切掉甲状腺之后，有的走路歪歪扭扭，像喝醉了酒一样；有的变得呆呆地，人伸手去抓它时，也不知道躲开；还有的不再吃助手给它们喂的食物，很快就瘦成皮包骨头，然后死掉了。
　　就这样，科克尔慢慢找到了问题的答案：这个长在人脖子下面的小小甲状腺，可是人体中非常重要的一个器官。它会分泌出一种激素，这种激素对人体的骨骼生长、智力发育、消化吸收都有着重要的作用。所以，对得了甲状腺病的病人，不能简单地用切除来治疗。如果把甲状腺全部都切掉的话，人体就再也不能得到这种激素了，那就会出现更严重的问题。
　　那么，对于那些已经被切掉了甲状腺的病人，又该怎么办呢？科克尔尝试着，从甲状腺组织里提取出这种奇妙的激素，注射到这些患者身上。结果证明，这种做法可以有效地治疗他们的病症。到了1898年，在科克尔那里做手术的病人，不但没有人因此死亡，而且都不再有后遗症了。
　　终其一生，科克尔总共为超过5000人实施了甲状腺手术，挽救了大批患者的生命。1909年，为了表彰这个伟大的贡献，瑞典医学院将当年的诺贝尔医学奖授予科克尔。在此之前，这个奖都是颁发给从事医学理论研究的科学家，还从未有外科医生获得这一奖项。科克尔填补了这个空白。这位“妙手神医”不但征服了“绝症”甲状腺病，而且也为外科医学界赢得了巨大的荣誉。