本书回顾了自工业革命以来收入及财富分配的历史，利用20多个国家众多研究人员精心收集的最新数据，尝试梳理出一部关于财富及其分配不平等所引发的社会、政治和文化矛盾的历史，堪称一部鲜活生动的人类历史。
　　本书主要贡献之一就是以事实批判了经济增长会自动解决分配问题的流行观点。二战以后，流行观点认为不平等的程度会随着经济增长自动出现先上升后下降的趋势。主要资本主义国家在二战后头30年的确出现了不平等程度下降的趋势，仿佛是经济增长达到一定水平之后自动产生的结果。
　　然而，皮凯蒂认为，这一时期在资本主义的历史上是个特例，是两次世界大战爆发和20世纪30年代资本主义的危机与萧条迫使资本主义国家实行大规模再分配政策的结果。随着撒切尔和里根等保守势力的上台，发达资本主义国家再次回到不平等程度持续恶化的长期趋势中。
　　在作者看来，2007年金融危机的爆发与过去30年不平等程度的严重恶化密切相关，财富集中在少数人手里而大多数人需要举债生活，债务膨胀与监管的缺乏使金融市场越来越不稳定。此外，2007年金融危机的爆发并没有像20世纪30年代那样沉痛打击富人的财富，危机爆发短短几年之后，最富裕阶层所占收入的比重就得以恢复并继续上升。
　　作者认为腐败是最不合情理的一种财富不平等，让巨额财富源源不断地流入极少数人手中，中国把反腐作为当前要务是完全必要的。不过，若以为腐败是导致极为不公的财富不平等和财富过度集中的唯一根源，就想得过于简单了。其实私人资本的积累和分配过程本身就具有使财富集中且往往过度集中的强大推动力。
　　本书指出，从长期来看，资本收益率（特别是顶级资本的收益率）明显超过经济增长率。两者之差导致初始资本之间的差距一直延续下去（资本持有者只需将资本收入的一小部分用于保持自己的生活水平，而将大部分用于再投资），并且可能造成资本的高度集中。
　　腐败和市场操纵让个别人牟利会加剧这种不平等，但不是唯一的因素。要扭转这种趋势，必须建立一整套公共机制，使资本为整体利益服务，包括在各个行业中发展各种新型资产和新型的参与性治理，还包括对收入和资产实行累进税制。