罗塞夫生于富裕家庭。父亲是个笃信共产主义的保加利亚移民，在巴西投资做生意，母亲是个土生土长的巴西人。在父亲的熏陶影响下，她从小就对穷人满怀同情。年少时，经常和同学去贫民窟担任教会社会志愿者，挨家挨户地分发食品。
　　19岁时，正值巴西独裁统治时期，向往社会主义制度的罗塞夫就参加了地下党和游击队，和卢拉等劳工党高级政治家一起参加过反对军事独裁的地下抵抗组织，不断成长成为一名杰出的游击战士。她曾和战友一起潜入里约热内卢省长的办公室，从其保险柜里取走240万美元，并留下一张字条：“你的钱不是正道来的，但我们会把它用在对的地方。”事后由于叛徒的出卖，她被捕了。出狱后，罗塞夫开始研修经济，并加入了左翼政党。
　　2001年，罗塞夫加入了当时总统卢拉领导的劳工党，6月，开始参与联邦政府事务。后她被卢拉任命为国家能源部长。她全力推动全国供电普及，推行“全民用电”工程，使巴西的电力照明地区从50％扩大到75％，全国1／4地区从中受惠。老百姓对罗塞夫赞不绝口，走平民路线的卢拉总统更是兴奋不已。
　　2005年，罗塞夫被任命为总统府民事办公室主任，成为了巴西历史上首名女性“首席部长”，成为总统卢拉的“左膀右臂”。她积极参与各项政策的制定，从容应对全球金融危机的挑战，使巴西经济发展持续健康运行。
　　2010年4月，她被诊断出患上了淋巴癌，但在坚强意志的支撑下，她最终战胜病魔。她每次出现在公众面前的时候总是面带微笑，显得颇为自信。她深得总统卢拉的赏识，最终被“钦定”为总统接班人。
　　在公众眼里，罗塞夫以直言、坦率著称，被称为巴西的“铁娘子”、“巴西的撒切尔夫人”。在公众场合，她总是戴着一副厚厚的眼镜，穿着一双普通的凉鞋，言辞作风硬朗刻板。但若想竞选总统，只做“铁娘子”就远远不够，铁娘子也要拿起绣花针。她的智囊团为她进行一系列包装设计。她主动接受了微整形手术，去除皱纹，使面部表情更加柔和。出席正式场合，她换掉了有框架的眼镜改戴上隐形眼镜，穿上了红色、绿色等颜色鲜艳的服装，专业的工作人员为她化妆、设计新发型。讲话中，也将平时常用的“同志们”称呼改为“女士们和先生们”。平时，她注重与妇女们拉近关系，还亲自下厨做饭招待议员们。据说，她还在女星佩内洛普的影响下，学会了绣花。一系列的有效措施软化了她的个人形象，增强了她的女性魅力。
　　2011年元旦，在巴西议会大厦，现年63岁的罗塞夫以56.05％的压倒性优势，战胜了社会民主党候选人塞拉，正式宣誓就任新一任总统，成为巴西历史上第一位女总统，也成为拉丁美洲第11位女总统。作为没有“女人味”的“铁娘子”，她在当选总统后发表的演说也多次热泪盈眶，并一度哽咽，她激动地说：“我希望女孩们的父母亲今天能够看着自己女儿的眼睛，说：‘是的，女人也行。’”