所谓的节能灯主要都是相对白炽灯而言的。普通的白炽灯泡寿命大约在1000小时左右，工作原理是：被接入电路后，电流流过灯丝产生热量，使白炽灯发出连续的可见光和红外线，此时，灯丝的温度会升到3000度。由于工作时灯丝温度很高，大部分的能量以红外辐射的形式浪费掉了，而且也正因为这样，即使是耐高温的钨丝，蒸发得也很快。所以白炽灯的寿命一般也就是1000小时左右。
　　 节能灯主要是通过镇流器给灯管内部涂有荧光粉的灯丝加热。温度大约在1340度时，灯丝就开始发射电子。电子通过碰撞产生紫外线，紫外线则会激发荧光粉发光。由于荧光灯工作时灯丝的温度比白炽灯工作时的温度低很多，所以它不存在白炽灯那样的电流热效应，荧光粉的能量转换效率也很高，可达到每瓦50流明以上。
　　 一般来说，在瓦数相同的情况下，一盏节能灯与一盏白炽灯相比可节能80%，平均寿命能够延长8倍，而热辐射仅相当于白炽灯的20%。