肝癌以其起病隐匿、发展迅速、病势凶险、治愈困难，曾被视为绝症。但近二三十年来，肝癌的诊疗技术迅速发展，治疗效果显著提高，不少肝癌病人能长期生存，有些肝癌病人已被治疗痊愈。
　　及时发现早期肝癌是肝癌能够治愈的关键。
　　我国通用的肝癌临床分期是将肝癌分为早、中、晚三期。早期肝癌是指癌块直径小于5厘米尚没有表现出临床症状和体征的小肝癌，也称“亚临床肝癌”。中期肝癌是指癌块增大到直径5厘米以上、范围超过一个肝叶并逐步产生肝区疼痛、食欲不振、疲乏无力、日渐消瘦等症状。晚期肝癌则是癌块进一步增大、增多或已向肝外转移，从而出现黄疸、腹水或合并远处转移癌的多种相应症状。简单地说，早期肝癌没有症状，有症状的已经不是早期而成为中晚期肝癌。
　　早期肝癌没有症状和体征，病人自己不会察觉，一般不会主动就诊，这就给早期诊断带来困难。目前临床上能遇到的早期肝癌，大多是通过肝癌普查或是人们参加集体体检或因患其它疾病到医院作相关检查而偶然发现的；也有一些早期肝癌是因为自己知道本人属于肝癌高危人群能定期作防癌检查而主动查出来的。
　　令人欣慰的是，要发现早期肝癌，当今已经有了准确可靠的特殊检查方法：主要包括肿瘤标志物甲胎蛋白(AFP)“定性”和B型超声波(或CT)“定位”等检查。AFP又称“胎儿蛋白”，是在胚胎发育过程中由胚胎肝脏产生的一种特殊蛋白质。除新生儿外，若在血液中查出一定量(400微克／升以上)的AFP，便提示可能存在肝癌；若能进一步排除妊娠、睾丸或卵巢等胚胎源性肿瘤及活动性肝炎、肝硬化等情况，肝癌的诊断便可以成立；甚至不需要其它项目，仅AFP一项就可确立肝癌的诊断。AFP能在肝癌的早期即有浓度升高的反应，能在病人毫无症状、一些现代化仪器检查都无反应时提示肝癌的存在。因此检测AFP是诊断早期肝癌的一种主要方法，能对70％左右的早期肝癌作出定性诊断(少部分AFP浓度在正常范围之内的病例需选用其他检查方法)。B型超声波是利用电脑将肝脏的反射波重组形成图象在屏幕上显示出来，既直观又清晰，诊断准确率大为提高；在有经验的检查者甚至可以发现直径仅为1厘米的癌结节；能查清癌结节的多少、大小和其在肝脏内的具体位置以及结节与肝内大血管、邻近脏器的关系。CT也可发现直径约1厘米的肝癌结节，还能观察肝脏的全貌，检出癌结节的数目、大小及位置。人们如能定期进行上述“定性”与“定位”联合检测，则能及时发现无症状早期肝癌。
　　大量临床研究资料表明，肝癌高危人群坚持定期防癌检查，就能大大提高早期肝癌的诊断率，从而就能大大提高肝癌的治愈率。
　　肝癌高危人群是指那些比一般人容易罹患肝癌的人群。临床观察研究表明，我国肝癌的高危人群对象包括：(1)40岁以上乙肝表面抗原阳性者；(2)患慢性肝炎五年以上者：(3)有肝硬化病史者；(4)40岁以上有肝癌近亲家族史者；(5)长期酗酒者；(6)肝癌高发区癌症高发年龄段居民。
　　肝癌是一种进展迅速的癌症。有研究证实，自肝癌可被检出到出现临床证据约八个月时间。如若每年检查一次则不能保证所有病例都可在早期被发现出来。因此，多数专家主张，高危人群定期防癌检查的“定期”以六个月较为合适。