这里的NO，不是日常英语口语所说的“NO，NO”。它是普通化学物质一氧化氮的分子式，是结构十分简单的气体小分子。长期以来，人们认为NO仅仅是酸雨中的有毒成分，许多国家从环境卫生角度出发，对其在空气中的最高允许浓度作了规定，如美、英两国规定空气中NO最高浓度为百万分之25。空气中NO对人体的毒性作用多由吸入NO引起，其毒性作用主要包括两方面：吸入过多后可直接损害肺组织，引起严重肺水肿；NO进入血液循环后与血红蛋白结合形成高铁血红蛋白，降低动脉血氧含量，导致组织器官缺氧。
　　近年科学研究发现，NO在机体内起着十分重要的作用。人体内能产生NO(称之为内源性NO)，并具有广泛的生理功能，归纳起来主要有两大类：第一，作为第二信使和神经递质而调节细胞与细胞间的信息传递，如调节血管张力和血压，传递神经信息，抑制血小板聚集；第二，参与细胞免疫反应、介导细胞毒性。人体内NO产生过多或过少，能导致一些疾病的发生。NO产生过量引起的疾病有：①神经系统疾病：如帕金森症、老年性痴呆、艾滋病性痴呆等；②消化系统疾病：肝炎、肝硬化、溃疡性结肠炎等；③肾脏疾病：如肾小球肾炎等；④免疫性疾病与炎症反应：如类风湿性关节炎和骨关节炎、败血症等。NO生成不足。可使血管紧张度增加以致痉挛，血小板及白细胞在血管壁上粘附与凝集，从而并发：①心脑血管疾病：如高血压、高血脂、心绽痛、心肌梗塞、脑卒中、血管粥样硬化等；②呼吸道疾病：如支气管哮喘、成人呼吸窘迫综合征、肺动脉高压等；③糖尿病；④食道、胃肠道括约肌运动障碍，导致弛缓不良，如肥大性幽门狭窄和食管贲门失弛症；⑤泌尿道括约肌运动功能不良则可引起阴茎勃起障碍，导致阳痿的发生。另外，已证实NO可抑制精子的活动度，与不孕症、妊娠高血压以及胎儿宫内发育都有关系。NO与恶性肿瘤的关系已成为医学研究的热点之一。
　　由上可见，NO在体内的作用有双重性，在各系统的表现常呈现有益或有害两种完全不同的作用。正如国外学者Barnes所说：“NO像一把双刃的剑，一方面在人体许多生理功能中起着重要作用，但另一方面NO本身又是一种有害气体，过多或过少都能对人体组织器官产生直接的毒性作用。”
　　目前，与NO有关的药物已进入临床治疗某些疾病，并展示了良好的前景。其实，有关此类药物临床应用至少已有100多年的历史。早在19世纪后期，扩血管药物硝酸甘油可以缓解心绞痛已是众所周知，长期以来人们一直在研究其作用机理，但直至近年，科学家们才发现硝酸甘油和其他有机硝酸盐本身并无活性，它们首先在体内被分解成NO，正是NO的作用才使大、小动脉血管和静脉血管扩张。改善心肌血液循环，达到治疗的目的。至此人们才真正弄清硝酸甘油治疗心绞痛的机理，并推动了NO的临床应用，用NO吸入法可治疗支气管哮喘、肺动脉高压和成人呼吸窘迫综合征；全身给药可治疗休克、改善肝硬化血流动力学紊乱。并能延缓分娩；NO局部注射能治疗阳痿，用有关的NO供体(在体内能释放NO的物质，如硝酸甘油、硝普钠等)注入猫阴茎海绵体可使腔内压增加5～8倍，阴茎长度与加药前相比增加40％，诱发阴茎勃起而不影响体循环血压，显示NO供体用于临床治疗勃起功能障碍的潜在价值。
　　但是，在NO的治疗应用中要注意它的两重性，例如低浓度的NO可有效地治疗支气管哮喘、新生儿肺动脉高压，但若浓度过高，持续时间过长，则可引起气道粘膜充血、水肿而加重症状。在神经系统中，NO参与嗅觉与痛觉的传导，也能增强学习和记忆能力，这有可能为神经传导障碍的治疗及人类智能的开发提供新的方法和思路，但过量的NO通过损伤DNA，消耗神经元能量储存，可致中枢神经系统产生病理性坏死。故在临床应用中要考虑这些双重作用，并采取一定的监测手段，力求保证安全有效。
　　科学研究的最终目的在于其实际应用价值，对于NO的研究是为了其能够在临床上的应用。NO无疑是一种有害气体。那么，人们为什么要选择NO这样一种有害气体作为药物呢?因为，外源性NO的吸入能选择性地作用于一些血管而不影响全身血液循环，而内源性NO是调节血管功能的一种活性介质，在体内有极其重要的作用。“有害”与“有益”是相对而言的，临床应用NO制剂要充分发挥其有益的作用，并控制其有害的影响。当然，NO被广泛地应用于临床之前，尚有很多问题需要解决：如长期吸入后毒副作用到底怎样?除了肺部损害和高铁血红蛋白血症以外，吸入NO对其他组织器官有无影响?NO供体的最佳用药剂量、临床效果以及有无毒副反应?如果这些问题能被解决，NO将能被临床广泛应用。在健康与疾病走廊徘徊的司第三状态。