自从20世纪80年代以来，“效率与公平”这一对矛盾，成了中国社会一个永恒的话题，但在各个时期说法似乎又有差别。在历次党代会的报告中，对“效率与公平”的说法显然是有差别的：改革开放后，直到1987年的十三大才开始涉及这个议题：“在促进效率提高的前提下体现社会公平”。1992年的十四大，提法有点不偏不倚：“兼顾效率与公平”。1997年的十五大和2002年的十六大，观点鲜明：“坚持效率优先、兼顾公平”，“效率”被放到了“优先”的位置上。2007年的十七大和2012年的十八大都提出：“初次分配和再分配都要处理好效率和公平的关系，再分配更加注重公平。”但前者更为原则性的提法是“把提高效率同促进社会公平结合起来”，而后者的提法则是“推动经济更有效率、更加公平、更可持续发展”。