唐代著名医学家孙思邈医德高尚，医术精湛，且善于养生。虽然他一生历经坎坷，但终能获得年逾百岁的高寿。孙思邈所著的《千金方》里面有“养生需小柱焚膏”的记载，认为人的精神气血是有限的，必须处处注意摄养爱护，要尽量省着用，减少它的消耗，便可延年益寿。南宋诗人陆游也有“秋风弃扇知安命，小柱留灯悟养生”的诗句，说明了细水才可以长流，寡欲有助于养生。
　　小柱留燈的意思是，菜油灯容纳的油有限，如果灯内留三根灯芯草，则灯柱大而光线亮;如果留两根，则灯柱较大光线亦较亮;如果留一根，则灯柱小而光线昏暗。然而，留三根灯芯草，只能照明一个夜晚;留一根灯芯草，却能照明三个夜晚。陆游从这个现象中悟出了养生之道，即每个人的生命历程都有极限，就像菜油灯的油量有燃烧的极限一样。如果经常酗酒纵欲，大喜大悲，则如大柱灯那样，很快就会油尽灯灭;如果情绪稳定，清心节欲，则如小柱留灯一般，虽然灯不太亮，但却可延长照明时间。这个比喻，形象地阐明了少欲知足的养生之道。
　　看看生活豪侈的历代帝王，珠宝耀金殿，粉黛充后宫。他们的“光辉”岂是“大灯柱”所能比喻！他们的声势又岂是“着火茅草”所能形容！然而他们的寿命并不比平民百姓长，甚至逊于常人。清朝从顺治到溥仪10代皇帝，平均寿命仅为52.1岁。明朝从洪武到崇祯16代皇帝，平均寿命仅为41.1岁。由此说明大喜大悲、纵欲无度，都会使人加速衰老，继而缩短寿命。所以一切过度的活动，奢侈的欲望，都会不合理的耗费“生命之油”，损害身心健康。
　　《黄帝内经·素问·经脉别论》所提出的“生病起于过用”的观点，实际上与“小柱留灯”的论述是一致的。如七情过用就会成为致病之因，如“怒伤肝”“喜伤心”“思伤脾”“忧伤肺”“恐伤肾”等均是。饮食的大饥大饱，或过寒过热，或偏嗜，等，皆是“过用”现象，足以成病。正所谓“饮食自倍，肠胃乃伤”。《素问·宣明五气篇》所说的“久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋”，以及房事过度则伤精，等，也都是“过用”所造成的损害。
　　孙思邈在《千金要方》的《道林养性》篇中就曾指出十二种过度情志变化的危害性：“多思则神殆，多念则志散，多欲则志昏，多事则形劳，多语则气乏，多笑则脏伤，多愁则心慑，多乐则意溢，多喜则妄错昏乱，多怒则百脉不足，多好则专迷不理，多恶则憔悴无欢。”可见造成人体伤害的关键在于“多”字。“多”则超过了常度，破坏了人体的自我调节适应能力，从而导致气血逆乱，脏气戕害，就会形成种种病变。
　　如今，社会在飞速发展，人们的生活节奏不断加快。对于成年人来说，工作和家务都非常繁忙，有时免不了要进行“打夜战”“搞突击”之类的活动。如果只是偶尔为之，事后通过及时的身心调整，可能问题不大;若是经常如此，精力及体力均造成过用，势必损害健康，确实是件得不偿失的事情，应当引起足够的重视。还有一些老年人，退休在家有了时间，生活好了，有了条件，于是在吃喝玩乐中不加节制，时间不久便患上了肠胃病、脂肪肝、关节炎、腰腿痛等。因此，凡事都要适当节制。饮食有节，宁少勿多;情志有节，少愁多乐;起居有节，劳逸结合;运动有节，适度即可。长此以往，即可健康长寿。
　　综上所述，“小柱留灯”是养生的重要原则之一，在今天仍然具有普遍意义，值得我们借鉴。