云贵高原和中国西南部的其他几个省份，其降水受到西南方向来的孟加拉湾季风影响，特别容易发生春旱。
　　截至1949年，云贵高原有史料记录的有208个年份中发生过旱灾。春、夏两季是发生旱灾的主要时节，至今仍流传“春旱年年有”的谚语。从地域分布上看，云南高原和贵州西部旱灾以春旱为多，而夏旱多发生于贵州北部和南部地区。
　　民国至今系统的灾害记录显示：云贵高原西部地区以春旱居多，发生面积广，破坏力较大；夏旱因受降雨季节影响，持续时间不长，影响也较小；秋旱最少，在零散的小区域发生。
　　在东汉以前，由于西南数省的开发比较晚，四川、云南的灾害记录，特别是旱灾记录很少，东汉末年曾经有全国性的大规模旱灾，但并无益州(云贵川)受灾的记录，这和当时的益州人口稀少，环境尚未被破坏，都江堰等水利工程抗旱有关。
　　清朝末年云南昆明曾经发生过一次旱灾，1905年昆明遭遇了一次突发洪水，此后则发生了持续到1907年的旱灾，百姓有不少人吃浮萍、观音土和树皮的。
　　被称为“天府之国”的四川也并非风调雨顺，1105～1210年、1466～1650年，1756～1980年间，都是旱灾多发期或者旱涝灾害交替发生期。
　　1937年的四川遭遇过一次严重旱灾。十个月不下雨。150个县里有141个受灾，灾民达到3500万人，其中至少有100万人饿死。在过去，旱灾往往和水灾和蝗灾并发，是杀人最多的灾荒，百姓们称之为“慢刀子”。这场旱灾中，十三四岁的女孩有十之八九卖掉嫁了人，而一些幼儿因为没人愿意购买，又没有饭吃，被父母困在柴火堆里压秤，一斤合70文钱。绝望的饥民为了发泄愤怒，烧山求雨。
　　1959年的西南地区发生的旱灾属于轻旱，但是由于众所周知的原因，造成了人民的大量非正常死亡，西南地区的死亡人数至今仍没有确数。
　　1978年的大规模旱灾除了长江中下游和华北之外，也影响到了西南的云、贵，川三省，这场旱灾比1959年旱灾严重，但由于应对比较及时，没有灾民死亡的记录。
　　2001年的云南和2006年的重庆，都遭遇过接近于历史上“最严重的旱灾”，但是2009年以来西南五省同时受的这场旱灾，则是真正意义上的百年不遇。而这场灾害的背景则是：人口剧增、生态薄弱、水利工程准备不足和季风的失时。