芸芸众生中，有一类从不开花的植物，它们不产生种子，而是通过孢子繁殖后代。这些植物从远至约4亿年前一路走来，历经沧桑，在地球上繁茂生长，它们就是蕨类植物。
　　全世界有蕨类植物1万～1.2万种，中国有2200～2600种，占世界的22％。由于地域广大，自然条件复杂多样，除了少数热带科属外，中国的蕨类植物有极高的多样性，其中有6个特有属，玉龙蕨属就是其中之一。该属只有玉龙蕨一种，是中国特产的珍稀蕨类植物。1884年在云南丽江玉龙雪山的雪线附近被人们首次发现，以后植物学家又陆续在滇、川、藏交界的横断山脉上部高寒地带发现它们的身影。
　　玉龙蕨的拉丁文是orolepidium glaciale，为鳞毛蕨科玉龙蕨属植物。其种附加词glaciale在拉丁文中的意思就是“冰雪中生的”。
　　
　　形态特征
　　
　　玉龙蕨属于多年生草本植物，株高10～30厘米，根状茎短，直立或斜升。叶柄和叶轴遍体密被覆瓦状红棕色(老时苍白色)鳞片。叶一回羽裂或二回羽裂，边缘具细锯齿状睫毛，羽片卵状三角形或三角状披针形，边缘常向下反卷，两面密披小鳞片，鳞片披针形。孢子囊群圆形，在主脉两侧各排成1行，但被大鳞片所覆盖，无盖。
　　分布
　　
　　玉龙蕨分布于我国西藏东部波密，云南西北部丽江、香格里拉及四川西南部木里、稻城等地海拔4000～4500米的高山地带，是我国所产蕨类植物中耐寒性最强的一种，常零星生于冰川边缘及雪线附近。在玉龙蕨分布的高山冰冻荒漠带，那里海拔较高，山上热量不足，辐射强烈，风力强劲，昼夜温差大，气候恶劣，仅有短暂的暖季（7～8月）。因而当地表解冻消融后，在碎石中零星散生的玉龙蕨才开始茁壮成长。
　　
　　保护价值
　　
　　虽然玉龙蕨是一种稀有植物，但植物学界对玉龙蕨属的系统位置一直存在争议。
　　但不论如何分类，玉龙蕨对研究亚洲高山或喜马拉雅山脉蕨类植物系统演化及东亚植物区系都有重要价值。同时，其独特的生态习性还是研究蕨类植物的形态和功能统一性的良好样本。
　　
　　濒危原因
　　
　　对玉龙蕨这种高山冰川小型石生植物，由于发现时间不长，生长地又处于条件严酷的高海拔地区，种群极为稀少，目前人们尚不知晓其具体的价值大小，因而未被开发利用，但由于受到生态环境及自身适应、遗传机制的影响，玉龙蕨的繁殖能力非常低，分布区又很狭窄，种群数量也不多，个体极为稀少。虽然玉龙蕨本身具有很高的观赏价值，但由于其对生态环境有特殊的要求，因而难以人工迁移保存。这进一步使其面临着灭绝的危险。
　　1988年，由当时的国家环境保护局、中国科学院植物研究所发布的《中国植物红皮书》，将其列为国家二级稀有濒危植物。1996年，在国务院发布的《中华人民共和国野生植物保护条例》中，玉龙蕨被列为国家一级保护野生植物。根据国际自然与自然资源保护联盟（IUCN）1994年公布、为国际共同采用的受威胁植物等级系统，玉龙蕨被列为“极危种（CR）”。
　　【责任编辑 】赵 菲