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“Sniper”作为狙击手的英文专有名词，出现于第一次世界大战期间。不过，狙击手的历史要比这个词语出现的时间早很多。例如在美国南北战争期间，南北两方军队中便活跃着一批成建制的狙击手，只不过当时他们的名称是“神枪手”（Sharpshooters），这个单词在美国军语中又有“一等射手”的意思。当时的神枪手是军队的精英，他们具备精确射杀敌军的高超业务技能，对战争进程的影响比普通战士更大。
必须指出的是，引领南北战争神枪手潮流的是北方军上校海勒姆·伯丹。这是一个极具传奇色彩的人物，作为当时的一名工程师、发明家、军官和知名神枪手，伯丹在战争中组建并指挥了北方军的两个神枪手团，并为神枪手们创立了独特的作战规则和任务，对后世的狙击作战产生了深远影响，是美国陆军狙击手部队的教父级人物。
1824年9月，海勒姆·伯丹出生于安大略省的一个小镇上。年轻时的伯丹是纽约市的一名机械工程师和发明家，拥有30多项发明专利。他不但发明了一款连发步枪和子弹，还发明了收割机和机械面包机，并研制出第一台用于分离矿石中的黄金的商用黄金融合机。大量的发明给他赢得了巨额财富和国际声誉。更重要的是，伯丹是一位闻名全国的神枪手。从1846年至内战爆发前的15年里，他每年都是射击比赛的最佳射手。
1861年美国内战爆发后，伯丹应联邦政府的邀请，为北方军组建了一支由技术娴熟的优秀射手组成的部队，伯丹从纽约、新罕布什尔、佛蒙特、密歇根、威斯康星等8个州的志愿者中选拔人员。根据他的要求，入选人员必须通过多项测试，如必须能在180米外连续10枪射中直径为25厘米的圆靶，而且是能够自主选择枪械并在测试方准备好的射击阵地上完成射击。在伯丹看来，一名士兵要成为一等射手，必须拥有敏锐的眼光、稳定的双手、大量的步枪训练经验和丰富的枪械操作技能；同时，还必须具备冷静的心理特征，以便能够仔细评估射杀目标，估算子弹飞行的弹道轨迹——其中还要考虑到风向带来的影响。伯丹坚持认为，只有如此严苛的选拔标准，才能使他的部队迅速达到他所预期的实战水平：射击静止的人体，200米内百发百中，402米内3枪2中，805米内5枪3中。
经选拔，伯丹将入选人员组成18个连，在林肯总统和陆军部助理部长温菲尔德·斯科特中将的支持下，将这些连组建成两个神枪手团，即第1联邦神枪手团和第2联邦神枪手团，其中前者由10个连组成，后者由8个连组成。1861年11月30日，伯丹被授予上校军衔，并担任这两个团的团长。
在伯丹的设想中，这些神枪手主要是作为散兵，在主力部队前方活动并首先与敌接触。与常规部队不同的是，这些神枪手作为散兵战斗时没有战斗编队，但他们都是伪装大师，能够在悄悄转移阵地时使用任何可找到的东西来伪装自己。而他们的任务，除了侦察外，还有袭扰敌军和通过精确射杀敌军官兵来迟滞其行动的目的。
每个加入神枪手团的战士都必须知道，他们所面临的战场不像常规战场，任何的大意都有可能令自己命丧黄泉，因此在行动时要加倍小心。同样，当他们潜伏在敌军部队面前时，也不能肆无忌惮地开火，而是精心挑选射击目标，行动会更缓慢，更细致。
另外，他们还有一个更危险的任务。
1861年8月，《纽约时报》刊登的一篇新闻非常清楚地说明了这一点：“上校的设想是，在战场上让团里的小伙子以班组为单位脱离大部队，去消灭敌军军官和射手。这样一来，他们将面临被敌军骑兵截断后路或被处決的危险。”
由此可知，伯丹上校设想的神枪手的作战方式和任务，已经跟今天的狙击手没什么区别了。
加入神枪手团的士兵，非常骄傲地自认为是军中精英。而军队给予他们的待遇也确实反映了这一点。首先，他们穿着的不是北军的蓝色制服，而是深绿色军装，上面缀的是不会反光的黑色纽扣；其次，他们不用担负日常勤务工作，可以有大把时间去训练并提高自身技术；更重要的是，他们拥有最好、最昂贵的武器。
刚开始，神枪手团的士兵使用的是自己的武器，这些步枪五花八门，有夏普斯步枪、惠特沃斯步枪、猎枪，以及一些私人订制的步枪。其中一些步枪重达14公斤——因为它们安装了早期的瞄准镜。武器的繁杂导致了弹药补给方面的繁琐。于是，伯丹上校要求给他的神枪手们统一配发夏普斯步枪。
夏普斯步枪是由康乃狄克州的工程师克里斯蒂安·夏普斯于1848年研发的，1859年进行了改进。这款步枪采用后膛装填方式上弹（因此可以卧姿装弹），口径132毫米，重约54公斤，全长120厘米（枪管76厘米），射速每分钟8—10发，是北方军的制式武器斯普林菲尔德步枪的3倍，杀伤射程460米。在神枪手团优秀射手的手中，精确度更高。
伯丹之所以选择夏普斯步枪，主要是看中了它可以快速后膛上弹和远程射击上的精确度。但是，时任美国陆军军械部部长的里普利准将驳回了伯丹的请求，直至1863年卸任，这位保守的部长仍坚决反对将后膛装填和高射速步枪装备给联邦军队，因为他担心一旦士兵们拿到了高射速的步枪，不会再仔细瞄准，而是一个劲地放枪浪费弹药。军方大佬还考虑到成本问题，夏普斯步枪每支45美元，费用是斯普林菲尔德步枪的2倍以上。因此，即使神枪手团的训练和所肩负的任务要求射手们做到“一弹一命”，里普利准将也不同意为神枪手团配发夏普斯步枪，而是坚持要求神枪手团使用斯普林菲尔德步枪。
1861年9月下旬，伯丹时来运转。林肯总统和陆军司令麦克莱伦少将等几名高级将领参观了神枪手们的射击演示。当时在现场，林肯多次使用夏普斯步枪射击，据现场的一位神枪手回忆：“总统先生的持枪姿势很像一名经验丰富的射手，以非常老练的技术来操作枪支，让围观的士兵和平民们大开眼界。” 但是，令这场射击演示载入史册的，是伯丹的一场高水平射击表演，在600码（即548米）的距离上射击人形靶，并以站姿进行射击，且要命中目标右眼！根据伯丹上校的回忆：“当时我正在瞄准，在600码的这个距离上，我没有瞄准目标眼睛，而是把射击角度放到了目标头顶上方。目标被击中了。而且很幸运，我打掉了目标的右眼。”
由此伯丹的枪法增添了一层传奇色彩。借此良机，林肯在离开时笑着对伯丹说：“上校，明天我就会给你一份配发夏普斯步枪的命令。”
在林肯的坚持和推动下，即便夏普斯工厂需要花费几个月时间去完成订单，但伯丹终于为他的部下们争取到了夏普斯步枪。不过，出于训练和以往的射击经验，很多射手仍继续使用自己熟悉的步枪，直至1862年5月8日，神枪手团才全部配发夏普斯步枪。
很快，北方军新组建的神枪手团便被派往战场，从1862年到1864年，他们参与了发生在美国东部的所有战役，并体现出独特价值。他们不是独立的作战单位，通常不参与正面战场的行动，而是被伯丹用于特殊的小规模战斗。
1862年四五月间，神枪手团在约克镇围攻战中大显身手，其中二等兵乔治·蔡斯以精准的狙杀，独自一人围困了南方军一个炮兵阵地两天，阵地上只要有人活动，便会迎来无情的子弹，致使南方军那一整个炮兵阵地在两天内未能打出一发炮弹。
1863年4—5月，伯丹转任北军波多马克军团第3军第3师第3旅旅长并与神枪手团参加了钱斯勒斯维尔战役。在这次战役中，兩个神枪手营负责掩护第3军第3师的侧翼，100多名神枪手在约274米的距离上，通过精确狙杀，给南方军造成极大压力，迫使南军第23乔治亚州步兵团的300余名官兵投降。
1863年7月在南北战争决定性的葛底斯堡战役中，两个神枪手团表现出众。战役第二天，当南方军进攻“魔鬼巢穴”和“桃树园”这两个北方军阵地时，神枪手们在阻滞南方军行动的战斗中充当了重要角色。在“神学院”山脊的皮策森林的遭遇战中，第1神枪手团令南军卡德摩斯·威尔科克斯的阿拉巴马州旅停滞裹足不前。
纵观南北战争，神枪手团被认为是歼敌最多的部队。据1999年4月《美国步枪手》杂志上的一篇文章的说法：“伯丹的神枪手团给南方军带来的伤亡超过了北方军其他任何一个团。”历史学家杰弗里·佩雷特也认为：“他们是联邦军中最好的散兵，整场战争中，他们干掉的南方军士兵可能比其他任何一个团都多。”
北方军神枪手一方面给南方军带来了困扰，同时也带来了启发，1862年上半年，南方军也模仿北方军成立了自己的神枪手部队，他们的制式武器是惠特沃斯步枪。两军神枪手之间肯定存在有类似上述“加州乔”事迹的战斗。双方孰优孰劣？一位名叫泰伦·鲍尔斯的南方记者曾随罗伯特·李将军的北弗吉尼亚军团一起行动过。他于1864年6月1日在《宪政主义日报》上发表了一篇关于北方军神枪手的文章，在一定程度上对这个问题进行了回答：
“我们的军官在与格兰特的军队遭遇战中伤亡很大，这说明了其中存在着一些特殊问题。这些问题也许能从北方军队中的神枪手中找到答案。我们也有一些神枪手营，但除了配有比对方更精良的武器，且过去很大程度上被当作散兵来使用外，他们与常规部队没什么区别。
“在北方军方面，这些恰恰相反。他们的射手都必须是真正的神枪手，装备制式军用武器，与民间那种拿着猎枪的神枪手完全是两回事。
“为了实现高效杀敌的目的，这些北方佬进行了刻苦的射击训练，按不同距离设置目标。我们的军官在每次战斗中的严重损失就说明了我们在这种训练上的缺失。
“北方军队中最值得注意的神枪手是由伯丹领导的，他们就是在约克镇围攻战中的战壕里不断袭扰我们的那伙人……
“很明显，格兰特专门组织了一伙这样的人在他的部队中，这些人的任务就是在每次的战斗中挑选我们的军官下手……”
在南北战争中，北方军第1神枪手团有10名军官和143名士兵阵亡，另有1名军官和128名士兵死于疾病，共损失282人。第2神枪手团则有8名军官和110名士兵阵亡，2名军官和123名士兵死于疾病，共损失250人。
至于被称为美军狙击手部队之父的伯丹上校，在战争结束前夕的1864年1月辞去了军职，回归工程师和发明家的角色。1868年12月8日，安德烈·约翰逊总统提名补授伯丹准将军衔，以表彰他在战争中的突出贡献。在很多人眼中，伯丹是最好的神枪手和发明家，但并非一名优秀的战地指挥官。不过，这丝毫无损他作为美国陆军狙击手教父的历史地位。
必须指出的是，引领南北战争神枪手潮流的是北方军上校海勒姆·伯丹。这是一个极具传奇色彩的人物，作为当时的一名工程师、发明家、军官和知名神枪手，伯丹在战争中组建并指挥了北方军的两个神枪手团，并为神枪手们创立了独特的作战规则和任务，对后世的狙击作战产生了深远影响，是美国陆军狙击手部队的教父级人物。
“狙击手之父”
1824年9月，海勒姆·伯丹出生于安大略省的一个小镇上。年轻时的伯丹是纽约市的一名机械工程师和发明家，拥有30多项发明专利。他不但发明了一款连发步枪和子弹，还发明了收割机和机械面包机，并研制出第一台用于分离矿石中的黄金的商用黄金融合机。大量的发明给他赢得了巨额财富和国际声誉。更重要的是，伯丹是一位闻名全国的神枪手。从1846年至内战爆发前的15年里，他每年都是射击比赛的最佳射手。
1861年美国内战爆发后，伯丹应联邦政府的邀请，为北方军组建了一支由技术娴熟的优秀射手组成的部队，伯丹从纽约、新罕布什尔、佛蒙特、密歇根、威斯康星等8个州的志愿者中选拔人员。根据他的要求，入选人员必须通过多项测试，如必须能在180米外连续10枪射中直径为25厘米的圆靶，而且是能够自主选择枪械并在测试方准备好的射击阵地上完成射击。在伯丹看来，一名士兵要成为一等射手，必须拥有敏锐的眼光、稳定的双手、大量的步枪训练经验和丰富的枪械操作技能；同时，还必须具备冷静的心理特征，以便能够仔细评估射杀目标，估算子弹飞行的弹道轨迹——其中还要考虑到风向带来的影响。伯丹坚持认为，只有如此严苛的选拔标准，才能使他的部队迅速达到他所预期的实战水平：射击静止的人体，200米内百发百中，402米内3枪2中，805米内5枪3中。
经选拔，伯丹将入选人员组成18个连，在林肯总统和陆军部助理部长温菲尔德·斯科特中将的支持下，将这些连组建成两个神枪手团，即第1联邦神枪手团和第2联邦神枪手团，其中前者由10个连组成，后者由8个连组成。1861年11月30日，伯丹被授予上校军衔，并担任这两个团的团长。
在伯丹的设想中，这些神枪手主要是作为散兵，在主力部队前方活动并首先与敌接触。与常规部队不同的是，这些神枪手作为散兵战斗时没有战斗编队，但他们都是伪装大师，能够在悄悄转移阵地时使用任何可找到的东西来伪装自己。而他们的任务，除了侦察外，还有袭扰敌军和通过精确射杀敌军官兵来迟滞其行动的目的。
每个加入神枪手团的战士都必须知道，他们所面临的战场不像常规战场，任何的大意都有可能令自己命丧黄泉，因此在行动时要加倍小心。同样，当他们潜伏在敌军部队面前时，也不能肆无忌惮地开火，而是精心挑选射击目标，行动会更缓慢，更细致。
另外，他们还有一个更危险的任务。
1861年8月，《纽约时报》刊登的一篇新闻非常清楚地说明了这一点：“上校的设想是，在战场上让团里的小伙子以班组为单位脱离大部队，去消灭敌军军官和射手。这样一来，他们将面临被敌军骑兵截断后路或被处決的危险。”
由此可知，伯丹上校设想的神枪手的作战方式和任务，已经跟今天的狙击手没什么区别了。
好马配好鞍
加入神枪手团的士兵，非常骄傲地自认为是军中精英。而军队给予他们的待遇也确实反映了这一点。首先，他们穿着的不是北军的蓝色制服，而是深绿色军装，上面缀的是不会反光的黑色纽扣；其次，他们不用担负日常勤务工作，可以有大把时间去训练并提高自身技术；更重要的是，他们拥有最好、最昂贵的武器。
刚开始，神枪手团的士兵使用的是自己的武器，这些步枪五花八门，有夏普斯步枪、惠特沃斯步枪、猎枪，以及一些私人订制的步枪。其中一些步枪重达14公斤——因为它们安装了早期的瞄准镜。武器的繁杂导致了弹药补给方面的繁琐。于是，伯丹上校要求给他的神枪手们统一配发夏普斯步枪。
夏普斯步枪是由康乃狄克州的工程师克里斯蒂安·夏普斯于1848年研发的，1859年进行了改进。这款步枪采用后膛装填方式上弹（因此可以卧姿装弹），口径132毫米，重约54公斤，全长120厘米（枪管76厘米），射速每分钟8—10发，是北方军的制式武器斯普林菲尔德步枪的3倍，杀伤射程460米。在神枪手团优秀射手的手中，精确度更高。
伯丹之所以选择夏普斯步枪，主要是看中了它可以快速后膛上弹和远程射击上的精确度。但是，时任美国陆军军械部部长的里普利准将驳回了伯丹的请求，直至1863年卸任，这位保守的部长仍坚决反对将后膛装填和高射速步枪装备给联邦军队，因为他担心一旦士兵们拿到了高射速的步枪，不会再仔细瞄准，而是一个劲地放枪浪费弹药。军方大佬还考虑到成本问题，夏普斯步枪每支45美元，费用是斯普林菲尔德步枪的2倍以上。因此，即使神枪手团的训练和所肩负的任务要求射手们做到“一弹一命”，里普利准将也不同意为神枪手团配发夏普斯步枪，而是坚持要求神枪手团使用斯普林菲尔德步枪。
1861年9月下旬，伯丹时来运转。林肯总统和陆军司令麦克莱伦少将等几名高级将领参观了神枪手们的射击演示。当时在现场，林肯多次使用夏普斯步枪射击，据现场的一位神枪手回忆：“总统先生的持枪姿势很像一名经验丰富的射手，以非常老练的技术来操作枪支，让围观的士兵和平民们大开眼界。” 但是，令这场射击演示载入史册的，是伯丹的一场高水平射击表演，在600码（即548米）的距离上射击人形靶，并以站姿进行射击，且要命中目标右眼！根据伯丹上校的回忆：“当时我正在瞄准，在600码的这个距离上，我没有瞄准目标眼睛，而是把射击角度放到了目标头顶上方。目标被击中了。而且很幸运，我打掉了目标的右眼。”
由此伯丹的枪法增添了一层传奇色彩。借此良机，林肯在离开时笑着对伯丹说：“上校，明天我就会给你一份配发夏普斯步枪的命令。”
在林肯的坚持和推动下，即便夏普斯工厂需要花费几个月时间去完成订单，但伯丹终于为他的部下们争取到了夏普斯步枪。不过，出于训练和以往的射击经验，很多射手仍继续使用自己熟悉的步枪，直至1862年5月8日，神枪手团才全部配发夏普斯步枪。
暗影中的死神
很快，北方军新组建的神枪手团便被派往战场，从1862年到1864年，他们参与了发生在美国东部的所有战役，并体现出独特价值。他们不是独立的作战单位，通常不参与正面战场的行动，而是被伯丹用于特殊的小规模战斗。
1862年四五月间，神枪手团在约克镇围攻战中大显身手，其中二等兵乔治·蔡斯以精准的狙杀，独自一人围困了南方军一个炮兵阵地两天，阵地上只要有人活动，便会迎来无情的子弹，致使南方军那一整个炮兵阵地在两天内未能打出一发炮弹。
1863年4—5月，伯丹转任北军波多马克军团第3军第3师第3旅旅长并与神枪手团参加了钱斯勒斯维尔战役。在这次战役中，兩个神枪手营负责掩护第3军第3师的侧翼，100多名神枪手在约274米的距离上，通过精确狙杀，给南方军造成极大压力，迫使南军第23乔治亚州步兵团的300余名官兵投降。
1863年7月在南北战争决定性的葛底斯堡战役中，两个神枪手团表现出众。战役第二天，当南方军进攻“魔鬼巢穴”和“桃树园”这两个北方军阵地时，神枪手们在阻滞南方军行动的战斗中充当了重要角色。在“神学院”山脊的皮策森林的遭遇战中，第1神枪手团令南军卡德摩斯·威尔科克斯的阿拉巴马州旅停滞裹足不前。
纵观南北战争，神枪手团被认为是歼敌最多的部队。据1999年4月《美国步枪手》杂志上的一篇文章的说法：“伯丹的神枪手团给南方军带来的伤亡超过了北方军其他任何一个团。”历史学家杰弗里·佩雷特也认为：“他们是联邦军中最好的散兵，整场战争中，他们干掉的南方军士兵可能比其他任何一个团都多。”
一直被模仿，从未被超越
北方军神枪手一方面给南方军带来了困扰，同时也带来了启发，1862年上半年，南方军也模仿北方军成立了自己的神枪手部队，他们的制式武器是惠特沃斯步枪。两军神枪手之间肯定存在有类似上述“加州乔”事迹的战斗。双方孰优孰劣？一位名叫泰伦·鲍尔斯的南方记者曾随罗伯特·李将军的北弗吉尼亚军团一起行动过。他于1864年6月1日在《宪政主义日报》上发表了一篇关于北方军神枪手的文章，在一定程度上对这个问题进行了回答：
“我们的军官在与格兰特的军队遭遇战中伤亡很大，这说明了其中存在着一些特殊问题。这些问题也许能从北方军队中的神枪手中找到答案。我们也有一些神枪手营，但除了配有比对方更精良的武器，且过去很大程度上被当作散兵来使用外，他们与常规部队没什么区别。
“在北方军方面，这些恰恰相反。他们的射手都必须是真正的神枪手，装备制式军用武器，与民间那种拿着猎枪的神枪手完全是两回事。
“为了实现高效杀敌的目的，这些北方佬进行了刻苦的射击训练，按不同距离设置目标。我们的军官在每次战斗中的严重损失就说明了我们在这种训练上的缺失。
“北方军队中最值得注意的神枪手是由伯丹领导的，他们就是在约克镇围攻战中的战壕里不断袭扰我们的那伙人……
“很明显，格兰特专门组织了一伙这样的人在他的部队中，这些人的任务就是在每次的战斗中挑选我们的军官下手……”
在南北战争中，北方军第1神枪手团有10名军官和143名士兵阵亡，另有1名军官和128名士兵死于疾病，共损失282人。第2神枪手团则有8名军官和110名士兵阵亡，2名军官和123名士兵死于疾病，共损失250人。
至于被称为美军狙击手部队之父的伯丹上校，在战争结束前夕的1864年1月辞去了军职，回归工程师和发明家的角色。1868年12月8日，安德烈·约翰逊总统提名补授伯丹准将军衔，以表彰他在战争中的突出贡献。在很多人眼中，伯丹是最好的神枪手和发明家，但并非一名优秀的战地指挥官。不过，这丝毫无损他作为美国陆军狙击手教父的历史地位。