作者：[美]丹尼尔·L.埃弗雷特
　　译者：何文忠 樊子瑶 桂世豪
　　出版：中信出版集团·新思文化
　　出版时间：2020年4月
　　定价：58元
　　人类不仅是地球的主人，而且，这个主人还经常思考他为什么会成为主人。一套尽人皆知的说法是：合作就需要交流，交流就要靠一套复杂的语言系统，所以语言是人类最伟大的发明，语言的诞生在人类演化过程中起到了关键性的作用。可是到底什么是语言？如果一直追问下去，就要问到“语言如何诞生”了。
　　这个问题并不容易回答，因为没有任何有形的物证保存了早期人类语言的形态，人们通常只能提出各种假说，然后搜集证据用以证明假说。正因此，对土著部落的长期可靠研究往往受人关注，因为土著人的语言通常被视为人类语言的“活化石”。
　　丹尼尔·L.埃弗雷特就是这样的研究者。他曾在巴西与亚马逊密林中的皮拉罕人共处二十多年，起初是作为传教士去的，后来就专注研究起了这个只有数百人部落的语言。这个狩猎-采集社群保留着千万年前的生活方式，有着丰富的丛林生存经验，同时历史意识为零。
　　埃弗雷特在他们的语言里发现了一些奇特的现象。例如，他们拥有一些别的语言里没有的发音，且依性别不同有所区别，女性的发音比男性少一个，发音部位比男性靠后，说话带有更多的喉音。
　　这些“冷知识”里，蕴含着语言起源的奥秘。发音的性别区分有关男女在社群中的地位差异，而那些一般语言里没有的发音启示我们，人类语言的发音最初很可能是源于人们对相关事物的形象、动作所做的想象性模仿。比如汉语中的“花”的发音就仿佛是模仿花开的动作，而“鱼”的发音则可能是人从鱼的嘴型读出的“唇语”。
　　埃弗雷特还有一个重要发现：皮拉罕人的语言是不允许“递归”的。所谓递归，就是对思考进行思考，在思维中生出思维。如我们给“眼睛”下个定义，叫“人体的视觉器官”，那么我们又要解释“器官”是什么，如此无穷解释下去。递归是现代语言的基本特点，这是以诺姆·乔姆斯基为代表的语言学家和以斯蒂芬·平克为代表的认知心理学家都坚持的观点。他们都认为，语言是人类的一种先天本能，而不是社会文化的产物。
　　而埃弗雷特则认为，语言并不是人一出生就具有的本能。他援引了美国语言学家C.S.皮尔士的观点，提出语言是从“象征符号”衍生出来的，而象征符号的产生是任意的、约定俗成的。他举了一个容易理解的例子：人第一眼看到一个露出地面的树根，以为是蛇，之后虽然认清了那不是蛇，但却就此在树根与蛇之间建立了象征联系。通过考察考古发掘出来的史前人类的用品和绘画，埃弗雷特指出，在人类的先祖——智人出现之前，“直立人”就已经有了象征符号。就此，人类语言的进化方向就和动物不同了。象征符号是灵活而任意的，动物无法掌握。
　　埃弗雷特对大脑的认识是这样的：大脑并不发明语言，但支持、塑造和增强语言;反过来，语言又通过给人类施加文化和性选择的压力来锻炼大脑，使它更聪明。换句话说，人类在有了语言之后，为了能够在群体中更好更顺利地实现沟通，而开发了大脑的潜能。
　　埃弗雷特的论述十分复杂，援引的学术依据极多，使得本书不太易读，但我们可以抓住他对文化的强调。人类在进化中发展出了文化，从而改变了自然进程。靠了文化的支持，先天较弱的人类个体得以从绝对的生物性中解放出来。
　　人在安全、旅行、气候、住所、食物等各个方面都做出了“文化上的回应”。人需要居住，就建造房子;人需要出行，就发明轮子和车;人需要食物，就研究农业和烹饪……每一种回应，都形成了文化。作者反复举的一个例子是：烹饪文化产生更多熟食，从而缩小了人用于消化的内脏，而把多余的卡路里转移去发展大脑。文化不仅让大脑这种生物性的器官得到更好的滋养，而且和大脑相互作用，在这过程中，语言得到了进步。
　　为了探讨这种相互作用，作者继续了他的细究。比如，一门语言要具备多少辅音、元音、语调和手势，才能确保它有足够的“载运量”来表达它所想要表达的全部意思？又需要多长时间才能进化出相应的人体器官和机能？《语言的诞生：人类最伟大发明的故事》的每一章节都能延伸到神经学、脑科学、考古学、人类学、语言学等其他众多学科。
　　依托于语言，人类的知识构成了一个极其庞大的网络——这真是一个无可撼动的世界统治者的标志性特征。

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