20多年以来，陈明远先生一直探讨现代文化人和知识阶层的发展史。除了撰写访谈记、回忆录并作惯行的文本分析以外，还从一个特别的角度切入即从经济学和社会学的角度，考证20世纪文化人在各阶段的生活条件和经济背景，也就是统计归纳、比较分析“金钱收支和生活费用”的实际情况。这个切入点，在社会实践中人们无不承认它的重要性，而在文化理论中往往被研究者所忽视。
　　围绕这个主题，8年来陈明远先后出版了3本著作：《文化人与钱》（2001年初版、2005年修订3版），《才、材、财》（2003年）、《知识分子与人民币时代》（2006年）。目前这本《何以为生——文化名人的经济背景》是这系列的第4本，透视鲁迅最真实的经济生活。陈明远从经济生活的角度即金钱收入支出的角度，经过20多年的考证积累，首先对鲁迅的经济状况进行描述、分析，详细记录了鲁迅的主要收入和其他收入的来源、数额、支出情况，把一个日常生活中的鲁迅活生生地描画出来了。
　　陈明远指出：“鲁迅的独立人格和自由思想，以他超越了‘权’和‘钱’的自由职业作为稳固的经济保障”。这些“鲁学”中独特的研究成果，虽属“冷门”却在社会上引起强烈的反响，使我们从历史发展中得以找到一个客观的参照系。那么，从1912年中华民国成立鲁迅在北京政府教育部担任科长到1936年抗日战争前夕鲁迅在上海逝世，在这24年中间鲁迅一共挣了多少钱呢？根据三次反复统计与核算，鲁迅一共挣了12万（119,873.3）银圆，相当于1997年的408万元，或今天的570万元人民币。也就是说鲁迅一生每年的平均收入，相当于今天的23万元人民币。鲁迅自己说他在当时还只能算中等收入的知识分子，其他如蔡元培、胡适、梁启超、张恨水、顾颉刚、徐志摩等人他们的收入都超过鲁迅（甚至好几倍）。也就是说比鲁迅富裕的知识分子大有人在。书中还有一页简明的“鲁迅购书费用占收入的百分比”的表格，读者通过简明的表格可以了解鲁迅从1912年至1936年鲁迅的全年收入和购书支出：24年内，鲁迅用收入的九分之一（1万3千银圆，合今人民币63万元）购买书籍。正如陈明远先生所言：离开了金钱的鲁迅，不是完整的鲁迅，更不是真正的鲁迅！
　　《何以为生——文化人的经济背景》。全书232页，分为上下编。前述陈明远对鲁迅经济状况进行的描述、分析，构成本书的上编，由微观的视角，反映宏观的规律。下编记录了其他十几位文化名人（康有为、蔡元培、王国维、胡适、章太炎、顾颉刚、闻一多、张恨水、柔石、吴晗等）的经济生活个案，从中可以鲜明地看出百年来我国知识分子命运的一个重要侧面，可以清理出百年来文化发展与社会经济发展之间的千丝万缕无法割断的一条连线。
　　喜欢读鲁迅、胡适、蔡元培、王国维、周作人、张恨水……等文章的朋友们，不妨也读一读这本讲述他们的经济背景的新书。陈明远此书考证核实了大量的历史素材、披露真相，用作者独到的眼光，将那些文化名人日常生活的点滴小事摆在历史的大背景之中，生动有趣如在目前，并且将那些已逝的日子摆在今天的经济时代以资对比。