班超经过几十年的努力,终于完成了统一西域的大业。西域结束了长期以来的混战局面,出现了一派繁华安定的景象。中断多年的丝绸之路重新畅通,西域也成为东西方文化经济交流的重要渠道。
　　班超从来往于西域的商人口中得知,在安息(在今伊朗境内)的西边,有个大秦国(中国古代对罗马帝国的称呼),那里盛产水晶、珊瑚、琥珀、玳瑁、宝石一类的工艺品。为了进一步了解大秦,他派甘英出使大秦。
　　甘英是第一批随班超出使西域的36名壮士之一。他文武双全,有胆识,有魄力。20多年来,在险象环生的西域和变幻莫测的政治风云中,他不仅培养了足智多谋的才干,而且练就了百折不回的意志,是一个可以独当一面的人才。
　　汉和帝永元九年(97年),甘英带着班超的嘱托,从它干城出发了。他率领使团一路上跋山涉水,风餐露宿,每到一个国家就去拜会那里的国王,表达汉朝天子和百姓的友好情意,把珍贵的彩缎锦帛赠送给王室和大臣们,并宣扬大汉的繁荣富庶与文治武功。与此同时,甘英一行也受到各国君主和人民的热情款待。
　　他们经过疏勒、莎车,西越葱岭,再经大月氏,到了安息国的都城各椟。甘英率部在安息休整了一些日子,又要起身西行,再往前走,就是陌生的完全没有外交关系的国家了。当时的中亚大陆,人烟稀少,遍地黄沙,到处一片荒凉。他们一路上常受到猛兽的袭击,几乎每晚都要和狼群搏斗。最可怕的还是水土不服,他们一直是在疾病中挣扎着前行。这时,他们不得不花很多钱,雇了几个安息的商人做向导,继续向西前进。
　　甘英一行历尽艰险,经过了阿蛮、斯宾等国,到达了于罗,行程8000多里,进入了条支国(在今伊拉克境内)。条支国濒临波斯湾,气候湿润,土地肥沃。甘英在这里看到了许多中国所没有的珍禽异兽,也了解到许多当地的奇风异俗、美丽山川和奇特物产。他每到一处,就让人把看到奇异物象一一记录下来。
　　甘英是史料记载中第一个到达波斯湾的中国人。他再往西行数千里,就能到达出使的目的地——大秦。大秦也从往来贸易的安息商人口中早已得知,在世界的东方有个美丽文明伟大富饶的国家叫中国。大秦人非常喜爱中国出产的精美绝伦的绸缎锦帛与瓷器,也很想派使者到中国去。可是两个国家相距毕竟太遥远了,中间必须经过条支、安息等许多国家。
　　如今甘英一行,经过一年多的跋涉,行程近3万里,再行几千里就到大秦了。但甘英最终没有到达大秦。这其中到底有什么缘故呢?
　　第一种说法是安息商人的阻挠。中国和罗马是丝绸之路的起点和终点。处在中罗之间的安息商人垄断了中罗之间的贸易,靠转手买卖丝绸等货物获取暴利。中罗两国都想摆脱安息商人的垄断,直接进行丝绸和珍宝的交换贸易,但这正中安息商人的要害。因此,他们想尽办法,编出谎话欺骗甘英一行,阻挠两国的交好。甘英一行受到安息商人欺骗,又找不到新的向导,得不到必需的粮食,最大的障碍是语言不通,无奈只能返回。
　　第二种说法令人匪夷所思,即“海妖”说:安息商人并没有有意欺骗甘英,他们只是把当时颇为流行的希腊神话中的“海妖”传说,如实地告诉了甘英他们。据说在波斯湾的一个海岛上,居住着一群海妖,这些海妖样子像鸟,却有女人一般的妩媚和风韵。她们喜欢展示自己动人的歌喉和美丽的身材。歌声能使船员着迷,船员们会不由自主地上岸听她们唱歌,听着听着,就会迷醉而死。当时人们的地理知识非常有限,安息人也确实看到许多船只进入大海而永远没有回来,便以为他们是被这种海妖迷走了。甘英的随行听了这动人而可怕的传说,加上又远离故土,思乡心切,便放弃了冒险的念头,失望而归。
　　第三种说法是安息内乱说。甘英即使受了安息商人的欺骗,放弃了从海路进入罗马的打算,也还有其他陆路可进入罗马。他为什么没尝试其他陆路路线呢?有人推测,安息当时出现内乱,与罗马关系又不好,陆路交通不畅,所以甘英不得已中止了西去罗马的打算。
　　在客观上,甘英没有到达大秦,但他从条支国那里了解到不少大秦的情况:大秦国是个富庶文明的国家,有四百多座城堡,那些古老的城堡都是用巨大的石块堆积而成的;那里也像中国一样,有完善的驿站制度,文化和交通都十分发达;那里的人民也主要靠耕种为生。
　　为了了解更多国家的情况,甘英回国时选择了另一条路,他们又走了一年多,才回到西域。甘英此行虽未能到达大秦,但他却是史料记载中第一个到达波斯湾的中国人,就这一点来说,他也是一位勇士,为东西方文化与经济的交流作出了巨大贡献。
　　编辑/梁宇清