4月23日，美国海军正式宣布，授予诺斯罗普·格鲁门公司一项价值2.623亿美元的合同，用于研制和生产新一代“火力侦察兵”无人驾驶直升机。按照要求，诺斯罗普·格鲁门公司在未来26个月内，将生产和试验两架MQ-8C原型机，同时还将依据合同制造6架MQ-8C低速率初始生产型。美国海军的这一举措绝非心血来潮，是在奥巴马政府大幅度削减防务的大背景下，尽快满足日益增长的海上垂直起降作战需求。
　　长期以来，美国海军一直渴望将垂直起飞与降落（VTOL）作战平台部署到更多的军舰上，然而采购成本和技术复杂性一直成为VTOL无法超越的限制。近年来，无人驾驶技术的逐步成熟已经重新引发了这个兴趣，促使美国海军再一次审视昔日的VTOL想法。
　　从第二次世界大战结束到冷战时期，美国海军先后尝试过多种VTOL技术，但大都半途而废。美国海军曾经雄心勃勃地认为，可以在货船上配备一种立式垂直起降战斗机执行护航任务，选择了康维尔公司和洛克希德公司分别制造了XFY-1和XFV-1垂直起降验证机。然而，试飞结果表明，推进装置和控制系统在技术上都不够成熟，甚至近乎于危险，最终不得不放弃了这一想法。其后20年间，美国海军还提出了V/STOL-A和V/STOL-B的设想，甚至还贸然研制过XFV-12A超声速舰载战斗机，最后都无果而终。
　　20世纪60年代，美国海军研制出遥控的QH-50无人反潜直升机（DASH），并将其部署在驱逐舰上，但是其性能未能达到预期作战要求。1970年，美国海军无奈取消了无人机队的部署计划。80年代，美国海军仍然没有放弃让高性能作战飞机从小型军舰的飞行甲板上自由起降的梦想，但是经过数十年间摸索和努力，意识到当前技术的局限性，于是将VTOL的一部分能力赋予了舰载直升机。
　　当无人直升机再次成为美国军舰上的一员时，时间已经过去了30年，而这次的主角是诺斯罗普·格鲁门公司的MQ-8B“火力侦察兵”战术无人机系统。2002年，“火力侦察兵”无人机实现首飞，在经历了一波三折的研制过程后，开始初步测试评估。2009年底，两架MQ-8B无人机配备在“麦金纳尼”号驱逐舰上，与MH-60R舰载直升机一道在加勒比海上执行禁毒任务。2011年1月，两架MQ-8B无人机随同“哈利伯顿”驱逐舰部署到西印度洋，执行反海盗任务。
　　在这些行动中，MQ-8B无人机已经充分显示了良好的舰载使用性能。2011年10月，该型无人机接受了一系列作战评估，在测试飞行中已可将情报、监视和侦察数据以及图像传递给MH-60直升机，证明了两种平台之间可以实现互连。今年3月7日，“火力侦察兵”无人机开始在美国海军“辛普森”号护卫舰（FFG-56）上独立执行任务，正式成为了美国海军唯一的现役无人机平台，承担起监视、跟踪和目标指示任务。然而不到一个月时间，MQ-8B无人机在3月30日随执行海上监视任务期间出现故障，无法利用无人机通用自动回收系统（UCARS）降落在甲板上，只能在海上迫降。为此，美国海军决定暂时停飞现役MQ-8B无人直升机。
　　两年前，诺斯罗普·格鲁门公司面对海上作战需求的潜在变化，意识到MQ-8B无人机的发展前景有限，而更大尺寸和功率的无人直升机具有一个庞大市场。于是，该公司开始寻求在总体尺寸上能够满足舰载起降要求的直升机平台，最后将目光锁定在“贝尔”407直升机上，决定以这种小型商用直升机为平台，移植MQ-8B无人机的自主飞行控制系统，发展一种兼具有人驾驶/无人驾驶的舰载无人直升机。
　　2010年12月10日，诺斯罗普·格鲁门公司与贝尔直升机公司联合研制的Fire-X验证机实现首次飞行，表明“贝尔”407平台与MQ-8B无人机之间通过技术集成，可以取长补短，快速实现无人驾驶，为MQ-8B无人机的后续发展拓展了空间。
　　MQ-8C无人机是一项工程改进方案（ECP），旨在满足美国海军对于海基中程监视平台的一项紧迫的特种作战需求。这项方案将改动现役“火力侦察兵”系统的85%以上的硬件和95%的软件，主要换装“贝尔”407的机体，但仍将采用现有的航空电子设备、有效载荷、指挥与控制数据链、地面控制站。新型平台将极大地增加“火力侦察兵”的航程和续航时间，执行任务时间达到原有的3倍，而且可以搭载更多的任务载荷，具有更强的情报搜集能力。
　　目前，美国海军正在准备为特种作战部队订购“火力侦察兵”，希望采购28架MQ-8C无人直升机。预计，美国海军可能在2012年第4季度授予一项后续生产合同，具体采购数量将取决于美国海军的预算。