我国是世界最早发行金属货币的国家之一，钱币铸造经过二千多年的发展，到清朝时，造币技术已十分高超而娴熟。清中后期，重大决策如发行新货币，由军机处和户部、工部等部门研究后提出意见，皇帝象征性的御批即为最后决策。户部作为职能部门负责造币设计方案，书面方案通过后，户部宝泉局第一步铸造的就是供钱法堂和皇帝审核定夺的样钱。正式开铸流通钱之前，铸钱局要先试铸“样钱”，样钱的功能并不是“钱”，而是钱币的“样品”或“样板”供主管官员审定。经审定通过才正式开工铸造下发各局的新钱样板和流通钱，而其中还未经采用的样钱又被称作“试样钱”，一直未经采用的就永远是“试样钱”。既缺乏资料记载、形制又异于常品的“试样钱”数量十分稀罕，是样钱中的精品。样钱不同于日常钱币界所说的大样和小样，主要功能是正式开铸流通钱之前，作为钱币管理和铸造机构的“标准件”，质地优秀的样钱甚至能作为母钱翻铸钱币。样钱的概念十分宽泛，同一枚样钱可能同时兼有以下几种功能。
　　一、钱样——朝代或皇帝更替时，试制新钱币的第一步就是制作“钱样”。“钱样”只在新铸钱币(相对旧币)发生重大变革时才会出现，一般用象牙、硬木、铅、锡等材料雕刻而成。钱样是给管理层过目的“视样”，与日后铸造的流通钱币形制可能相差很远。人工雕刻而成“钱样”，因不用作翻铸钱币，故不称其为雕母或祖钱。数量远较祖钱稀少。
　　二、样钱(试样钱)——钱币改版或改年号，需要重新设计并试铸样钱，“试样”钱须经审定，采用或不被采用的可能性都存在。今天所指的“样钱”是指被采用、有同版流通钱的样钱；未被采用的试样钱比一般样钱更稀少、珍贵。
　　三、部颁样钱——清代，国家授权户部宝泉局铸造标准钱币式样，代表国家颁发给地方铸钱局，也包括工部宝源局。户部代表中央下发地方局的标准“样钱”，就是“部颁样钱”。清前三朝各地铸造钱币时能较好按规范行事，乾隆中后期开始走样，到咸丰以后，部颁样钱已流于形式。晚清，朝廷对地方局减轻钱币重量、擅自改变钱币款式和钱文书体，只能睁一只眼闭一只眼，只要求数量达到。到同治、光绪时，地方局不按中央颁发的样钱铸造钱币，更有甚者，户部铸造钱币时也不按照先前自己颁发的样钱铸造钱币，这也是晚清时期一大怪现象。
　　四、呈样钱——地方局对户部，户部对最高统治者，都必须将铸成的钱币(样钱)送检。对上一级管理机构呈送新铸钱币接受审核，是下级铸钱机构的一项例行工作，照例，送皇帝审核的呈样钱一定是最精美，最规范的钱币。乾隆年起，官场腐败日甚，用大样精美的“呈样钱”糊弄上级机构，日后将宽边磨成窄边，甚至使用完全不同的缩水母钱铸造减重流通钱，已成为公开的秘密和惯例。
　　
　　清咸丰以前，国家只铸造发行一文制钱。咸丰年间，太平天国农民军将清军打得落花流水，清廷为应付浩大的军费开支，于咸丰三年(1853年)初决定铸造减重大钱。据《光绪顺天府志》载：“咸丰三年十一月，因巡防王大臣之请，又增铸当百、当五百、当千三种。当千者重二两，当五百者重一两六钱，铜色紫；当百者重一两四钱，铜色黄，皆磨滤精工，光泽如镜，文曰元宝。”咸丰三年五月开铸当十大钱，八月增铸当五十大钱，当年底增铸当百、当五百、当千三种更大面值的大钱。按户部制定的标准，当千大钱枚重二两，约合75克，按当时的兑换率，三枚值银一两，省工省时。一千枚小平钱重3700余克，可改铸当千大钱50个。发放大钱首先从军饷开始，与小钱按二八比例搭配发放，入市后受到百姓和商家抵制，甚至出现罢市拒收大钱的情况。另一方面，为暴利驱使，民间盗铸日益猖獗，朝廷害怕局面不可收拾，咸丰四年七月，饬令停铸当五百和当千大钱，这二种大钱前后仅铸造了7个月时间。
　　
　　图1是宝源局当五百“八”贝版红铜样钱，钱径55．4毫米，厚4．3毫米，重54克。表面磨砺光洁，钱体厚重，方圆规矩，穿内经精工修整，精湛的铸工实属罕见。钱文纤细、端庄、凝重，字口峻深，笔锋波桀的书法特征如同碑刻般，即使是母钱也未能达到如此精致。此钱另一独特之处在于其几乎完美的品相，只是细腻滋润的纯铜因空气氧化裹上古铜色包浆。特殊的五百文面值的样钱，精细的铸工和完美品相结合，相得益彰，此为样钱中之佼佼者。如此精工打造，据笔者推断为呈送高层审核的“呈样钱”。有资深咸丰钱收藏家看后认为，此钱应为宝源局当五百母钱，但从外圆形状看不太符合母钱的特点。
　　图2是宝源局当五百“八”贝同版流通钱，相比之下样钱的优越性格外凸现，可以明显感觉到流通钱钱体薄，钱文平夷，虽然同样的书法字体，但笔锋意境已荡然无存。止L版宝源当五百大钱的钱体略小于“又”贝版当五百大钱，厚度、重量、存世量也稍小一些，应该为后期产物。