1732年3月30日，海顿出生在奥地利罗赫劳村一个贫穷的工人家庭，父亲马提亚斯是一个修车匠，母亲安娜是一位厨娘。
　　海顿的父亲虽然一个音符都不认识，但热爱音乐，擅长拉竖琴，喜欢民歌民谣，经常举办“家庭音乐会”。海顿在12个兄妹中排行第二，从小就流露出不凡的音乐天份，六岁的时候，家人将他送往汉堡，跟随教师法朗克学习音乐。
　　海顿八岁时，被选进唱诗班担任童高音歌手，并进入教会学校学习。17岁时，海顿变声，被唱诗班解雇了，在朋友的帮助下，他租了一间小阁楼聊以栖身，靠教几个学生勉强填饱肚子。巧的是，與海顿同住一幢阁楼的邻居中，有一位宫庭诗人，叫梅塔斯塔奇奥，在他的推荐下，海顿成为贵族少女玛丽安的音乐教师，并为当时杰出的声乐教师波波波拉担任专职伴奏。
　　海顿的音乐才华得到了匈牙利最有权势的艾斯特哈齐亲王的赏识，他邀请29岁的海顿出任王府乐团的乐长。在担任乐长的30年里，海顿处事有条不紊、公正廉明，深得人心，被乐团成员昵称为“海顿老爸”。
　　在亲王的府邸，海顿享有了优厚待遇，在音乐上也有着良好的氛围，但他的创作自主权受到了严格限制，所有作曲、演出都要依从亲王的旨意来进行，成为一名高级的音乐奴仆。
　　尽管如此，海顿对这种生活还是非常满足：“我的主人对我的所有作品都非常满意。作为乐队指挥，我可以进行尝试。观察怎样减弱或加强音乐的力度，然后修饰、改写、删节，试验新的东西。我和外界隔绝，周围没有任何人可以把我领入迷途或使我烦恼，所以我养成自己的个性。”
　　1762年，艾斯特哈齐亲王逝世了，继任的尼古拉亲王决心建一坐气势足以与凡尔赛宫抗衡的剧院，其规模之宏大、建筑之华丽、设备之先进，在当时整个欧洲都是一流的。这无疑为身兼剧院总指挥的海顿提供了更为便利的创作条件。
　　1790年，尼古拉亲王不幸去世，他的儿子保罗·安东继位。遗憾的是，这位亲王对音乐并不感兴趣，下令解散了管弦乐团和合唱团，但仍然遵照尼古拉亲王的遗嘱，为海顿增加了年薪，并保留了荣誉乐长的头衔。
　　卸掉宫廷乐长的职务后，海顿获得了前所未有的自由。1790年，受小提琴家萨洛蒙的邀请，海顿从维也纳启程，翌年元旦抵达伦敦。
　　海顿沿途受到了热烈欢迎。在伦敦，他的音乐引起了轰动，英国女王热情邀请他参加生日舞会，一些音乐评论家更是将海顿称为“音乐界的莎士比亚”。
　　 1791年，受英国帕纳博士推荐，牛津大学决定授予海顿音乐名誉博士学位，海顿将《G 大调第九十二号交响曲》作为博士论文捐献给牛津大学，此曲后被称作《牛津交响曲》。
　　1795年后，海顿回到他所热爱的音乐之都维也纳，开始闭门创作，写出了6首大型弥撒曲，第二首C大调的《颂主曲》，以及两首将其音乐艺术推向颠峰的清唱剧：《创世纪》和《四季》。1796年，奥地利对法宣战，受爱国热情的鼓舞，海顿以诗人豪什卡（Haschka）的短诗为歌词，谱写了《天佑吾皇法兰兹》。同年2月，这首赞词由奥地利政府颁布为国歌。只是，这首庄严的国歌如今已改属德国。
　　1809年5月31日，在拿破伦入侵维也纳的隆隆炮声中，在他谱奏的奥国国歌的回响下，77岁的海顿老爸爸与世长辞。与众多音乐家相比，他是长寿而高产的。他一生创作出104首交响乐、88首弦乐四重奏、4部清唱剧、16首序曲、52首键盘奏鸣曲、13部大型歌剧、2组赞美诗谱曲，以及大量的小型的声乐和器乐作品。■