春秋时期，秦将孟明视率领大军准备偷袭郑国，而郑国对此毫无觉察。郑国有个贩卖牛羊的商人，名叫弦高，善于随机应变。他与两个同伴在半途偶然遇到浩浩荡荡的秦军，知道情况不妙，便急中生智，一边派人回国通风报信，一边把自己的几头羊献给秦将孟明视。弦高恭敬地对孟明视说：“今日郑国的国君听说将军前来，特奉上一点儿薄礼以示心意。”孟明视听罢大吃一惊，以为郑国早有防备，想偷袭已经不可能了，便移师攻打滑国。弦高的本来目的是贩卖牛羊，却顺势以羊为礼物，替郑国解了大围。这件事情对弦高来说，是顺手牵羊。此“羊”虽然不小，但终归是顺势而成的事。
　　弦高计谋得逞后，和同伴赶着羊往回走，遇到了一个叫沈寿的齐国人，便一起同行。天色已晚，他们决定留宿旅店。弦高万万没想到的是这个沈寿竟然半夜悄悄起来，把他们的几头羊偷走了。弦高醒来，后悔不已，没想到自己刚完成了一件顺手牵“羊”的大事，自己的羊却被他人顺手牵走了，无奈地苦笑道：“智者千虑，必有一失啊！”
　　同伴王二、黄三安慰弦高，并提议去追沈寿那个偷羊贼。
　　“我们都不知道他往哪儿走了，如何追？” 弦高问。
　　这时，一旁的旅店老板了解事情的经过后，开口说：“离这里不远处就是通济桥，那是他逃往齐国的必经之路。”
　　“噢，如此说来，我们快马加鞭，追上他还是有希望的。” 弦高听旅店老板这么一说，眼前一亮。
　　“前往通济桥有两条路，一样的路程，小路道路狭窄会影响行走速度；大路虽然好走，但是有的路程是荆棘地，行走起来不方便。” 旅店老板补充道。
　　“我走大路。”
　　“好，我走小路。我们分头行动！”
　　王二、黄三同时出发了，他们都认为自己会先到达通济桥。
　　王二开始沿大路奔跑，速度是黄三走小路速度的3倍，但他穿越荆棘地时的速度只有黄三走小路速度的。
　　他俩先后来到通济桥，根本没看到沈寿的踪影，没办法，只好返回。弦高问他俩：“你们谁先到通济桥的呀？”
　　王二、黄三都说是自己先到达通济桥。
　　一阵争论后，旅店老板笑道：“你们俩有人没有说实话。”
　　“此话怎讲？”弦高满脸不解。
　　“如果设黄三走小路所用的时间为单位‘1’，那么王二走大路所需的时间就是÷3 ÷=，﹥1。因此，应该是黄三先到通济桥。”旅店老板分析道。
　　见自己的谎言被揭穿，这下王二不敢作声了。
　　“罢了，罢了！”弦高挥了挥衣袖，解嘲道，“我略施小计，解了郑国之围，顺手牵了头‘大羊’，还在乎失窃的那几头羊吗？店家，拿酒来！”