《汉书·东方朔传》记载：汉武帝的姑母馆陶公主是个丧夫之人，年纪已经50多岁了，却爱上了年轻许多的董偃。董偃早年与他的母亲以卖珍珠为生，13岁时跟母亲进出馆陶公主家。馆陶公主见董偃长得英俊秀气，就将他留在府中，让人教他读书，学习各种技艺，与公主形影不离。因为董偃受宠于公主，那些王公显贵都来与他交游，渐渐地董偃的名气就很大了，人们便都称他为董君。有一天，武帝去馆陶公主家说：“我想见见主人翁。”公主一听这话，便向武帝叩头请罪，说做了丢脸的事，实在是死罪。武帝赦免了她。公主便亲自去东厢将董偃带上来。武帝不叫董偃的名字，称他为“主人翁”。“主人翁”这个词就是从这个故事来的。
　　“主人翁”这个词原是借指王公官宦人家的男性内庞，或者借指与帝王亲近的内臣。现在发展成“当家做主人”的意思了。