古代各级地方衙门口，都设置一面喊冤鼓，供老百姓呜冤之用。据传，鸣冤击鼓的先例是由一位少女所开，被汉高祖刘邦采用并形成定制。
　　相傳，汉代开国皇帝刘邦登基不久，他有个侄子倚仗皇势胡作非为。一天，京城少女苏小娥正在街上行走，恰遇浪荡皇侄。他见小娥貌美若仙，心生邪念，遂上前调戏。只听“啪”的一声，小娥一巴掌扇到皇侄脸上。皇侄在众人面前挨此一掌，岂肯罢休，骂道：“不识抬举的贱娼，我要你立死此地!”言毕，夺过随从手中的齐眉棍，使劲向小娥头上砸下。只听“咣当”一声，皇侄举起的木棍断落在地。皇侄一愣，定睛一看，救人者原是个彪形大汉，遂令随从动武。
　　岂料，一随从举剑刺向大汉时，大汉猛地一闪，锋刃却捅进了趋前挥棍的皇侄肚腹，皇侄倒地身亡，随从们急忙抬起尸体回府。那误杀皇侄的爪牙便串通同伙，栽赃说皇侄是被大汉所杀。刘邦获悉，下令将大汉捉拿收监，定处死刑。
　　脱险的苏小娥得知恩人将被问斩，深感不安，决定去闯金銮殿。但皇宫戒备森严，她眉头一皱，计上心来。一日，小娥和妹妹各持一小鼓、一小锣，来到金殿门前，突然猛击锣鼓，连声高喊:“冤枉！”，锣鼓频传，惊动了刘邦，他下令拿当事人上殿。
　　小娥胸有成竹，见了皇上从容答道：“万岁，小娥若不击锣鼓，咋能面君，我的冤情又咋能申呢?”
　　接着，小娥便把皇侄劣迹、随从恶行一一陈述，继而又恳切地说：“万岁你切莫屈杀英雄，小女冤枉事小，朝廷声誉事大啊!”刘邦听毕，觉得言之有理，遂提囚犯与皇侄随从对质，随从见抵赖不过，只好招认为误杀。
　　刘邦十分愤怒，厉声吼道：“小奴才，跟随王爷不劝其走正道，还断送其命，诬陷他人，寡人今日亲审此案，方知真情，差点儿错杀英雄。来人，将小奴才推出去斩了！”
　　好汉被释放回家，百姓闻讯，无不赞颂高祖英明。
　　苏小娥击鼓鸣冤这一举动，倒给刘邦一个启示，为方便百姓告状，他特下圣旨，命各级官署大门必须置一鼓一钟，并规定钟鼓一响，官必上堂，借以显示便民、德政。到了清代，规定“必关军国大务、大贪大恶、奇冤异惨”方可击鼓。上诉程序从基层到各衙门仍不得申冤者，方许擂鼓，否则要处以重刑，而且擂鼓之声并非都可“直达圣听”。看来，苏小娥是很幸运的。