裴圭特號捕鲸船船长亚哈，从事捕鲸业已经四十年。上次出海时，一条腿被一只抹香鲸鱼咬掉。这只白鲸凶猛而狡诈，许多捕鲸者因它而失肢断臂，船破人亡。亚哈发誓哪怕走遍天涯海角也一定要捕杀它。他不断地分析季节和洋流及食物流的变化，研究这只白鲸的动向，决定船的航线，辗转世界，拼命寻找。亚哈终于发现了白鲸，追击持续了三天，狂风怒浪，人与鲸展开了一轮又一轮的殊死搏斗，最后同归于尽。裴圭特号捕鲸船也沉入海底。


　　这就是《白鲸》的故事。
　　美国作家麦尔维尔（1819年-1891年），生于纽约一个比较困苦的家庭。他当过农工、店员，也当过捕鲸船的水手。小说中有作家的亲历。描绘捕鲸者的生活劳动，视他们为英雄和预言者并给以礼赞，这在美国文学中是前所未有的事情。麦尔维尔在《白鲸》之前已经发表了几部小说，但是，1851年出版的《白鲸》却受到冷落。麦尔维尔默默无闻，直到去世。
　　当年，人们只是把《白鲸》看作一个简单的海上历险故事，直到20世纪20年代，才认识到它的深刻和复杂。麦尔维尔吸收了捕鲸史的知识，《圣经》和莎士比亚戏剧的深刻内涵，人对自然的冥想……使这部小说具有惊人的多样化，又具有辉煌的统一性。英国论者乌斯比认为，《白鲸》是19世纪美国小说的巅峰。“部分是戏剧，部分是历险故事，部分是哲学探讨，部分是科学研究，部分是史诗。它是一部神奇的皇皇巨著。”（《50部美国小说》）
　　1930年美国画家肯特（1882年-1971年）为《白鲸》所作的插图，历来为人称道。肯特也是纽约人。他最初在哥伦比亚大学学的是建筑，后辍学选择了绘画生涯。他喜爱游历，足迹遍及北极、南极、南美、苏俄，又是一位热爱冒险的艺术家。《白鲸》的惊心动魄和神秘奇异，契合肯特的兴趣，引发他创作的冲动。他为《白鲸》画了三百多幅钢笔画，辛勤工作了三年。肯特的插图，画面形象厚重，层次分明，黑白对比强烈，灰色调处理得体，线条繁复，笔力刚健。亚哈船长双手背在身后，一条用鲸鱼骨做成的假腿直立在甲板上，刚愎自用、坚忍不拔的个性表露无遗。白鲸在海中波动起伏的雄姿、人与鲸对决的惨烈场面，画家都表现得细致真切。
　　《白鲸》的插图唤醒了美国读者对这一不朽名作的关注。