总所周知，冠心病的全称是冠状动脉粥样硬化性心脏病，顾名思义就是因冠状动脉硬化而导致的心脏疾病。冠状动脉是心脏上的动脉，是为心肌细胞提供血液和养分的血管。冠状动脉一旦发生严重狭窄或闭塞，就会引起心肌缺血、缺氧，甚至坏死。
　　
　　造影“看轮廓”，超声“看内部”
　　当某人出现胸闷、胸痛症状，疑似冠状动脉有病变时，医生通常会建议其做一次冠状动脉造影。不过，冠脉造影存在一定缺陷：首先，它是通过造影剂充填的管腔轮廓来间接反映冠状动脉的狭窄程度，医生无法观察到血管壁上粥样硬化斑块的具体情况；其次，冠脉造影对冠状动脉特殊部位（如冠状动脉开口或分叉处）病变情况的判断较为困难。
　　近年来，随着微型导管超声换能器和声学成像技术的飞速发展，血管内超声检查已逐步成为冠心病临床诊断和介入治疗中具有重要价值的“新武器”。血管内超声利用安装在导管顶端的微型超声换能器，在血管内发射和接收高频超声信号，实时显示血管的横截面图像，不仅能清晰显示管壁的厚度、管腔大小和形态，还能帮助医生清晰辨认粥样硬化斑块的类型、大小和严重程度。
　　血管内超声检查需要在心导管室内进行。在冠脉造影检查的基础上，医生首先会选定需要检查的血管和病变部位，然后将一根直径不到2毫米、顶端安装了微型超声探头的特殊导管送到病变部位。超声探查时，整个血管壁和血管腔内的情况都可以被清晰地显示在屏幕上。医生根据看到的具体图像，可以对患者冠状动脉的病变情况进行仔细分析和准确判断。
　　
　　
　　血管内超声的三大优势
　　1. 发现冠状动脉早期病变
　　在冠状动脉粥样硬化斑块形成早期，血管会发生代偿性扩大，以维持管腔的通畅，不至于发生显著的狭窄。这时候，冠脉造影结果往往是正常的。一旦斑块的体积超过了管腔直径的40％，血管的代偿能力衰竭，管腔就会出现狭窄。此时再做冠脉造影，可能看到血管有狭窄。由此可见，冠脉造影对冠状动脉早期病变的诊断能力有限。血管内超声则不同，它可以检出早期的内膜增厚和斑块形成情况，提示患者需要提高警惕，并通过改变生活方式、控制危险因素以及必要的药物治疗等措施，预防病变的进展。
　　2. 诊断冠脉造影无法确诊的病变。
　　如前所述，冠脉造影对冠状动脉特殊部位（如冠状动脉开口或分叉处）病变情况的判断较为困难。血管内超声则不受投照位置的影响，能够检出冠脉造影无法确诊的病变，如血管开口、分叉处的病变等。同时，血管内超声还能精确测定血管狭窄的程度和性质。
　　另外，血管内超声还可用于冠状动脉介入治疗的定位和疗效观察中。比如，帮助确定病变是否需要植入支架、植入支架的大小和范围、支架扩张得是否充分，监测支架植入以后是否存在支架内再狭窄、支架内血栓形成、支架晚期贴壁不良等问题。
　　3. 明确斑块类型
　　血管内超声通过将斑块内的回声与血管周围代表外膜或周围组织的回声进行比较，可以确定斑块的“软硬”程度。一般地说，斑块越“软”，性质越不稳定，越容易发生破裂。而斑块一旦破裂，血管内形成“血块”，容易引发心肌梗死。因此，早期识别“高危险性”斑块的意义重大，可以提示患者加强药物治疗和生活方式改变，预防心肌梗死等意外事件的发生。
　　
　　不同类型的斑块的血管内超声图像。
　　图A为软斑块，斑块的回声密度低于外膜及周围组织。
　　图B为纤维性斑块，回声密度和外膜及周围组织相似。
　　图C为钙化病变，斑块的回声密度很高。