恩格斯并没有把他的哲学立场称为“辩证唯物主义”,而是更倾向于使用“唯物主义辩证法”一词,认为他和马克思颠倒了黑格尔的辩证法.黑格尔认为精神对自然界说来是本原的,而马克思和恩格斯认为自然界是本原的.在布尔什维克的传统里,“辩证唯物主义”被列宁和斯大林确立为马克思和恩格斯哲学的名称.这种名称上的变化反映了对恩格斯“唯物主义辩证法”的片面理解.列宁和斯大林认为唯心主义和唯物主义之间存在不可调和的矛盾,而恩格斯力图对它们进行调解.他的唯物主义辩证法接受了黑格尔系统的三大划分,即自然科学进入黑格尔自然哲学的位置、 历史科学进入他的精神哲学的位置、 在“纯粹的关于思维的理论”中形成的自然科学和历史科学的辩证“原理”与黑格尔的逻辑并列地成为真正的哲学.恩格斯认为“纯粹的关于思维的理论”能够把握存在的原理,这样的主张包括如下唯心主义观点,即存在的概念必须限制在我们的经验领域内.恩格斯辩证法的唯物主义特征以培根关于人类知识的实践来源的论述为基础.