“楚王好细腰”被报章和人们广泛使用，一直用作对女人小蛮腰的解释。其实，楚王好细腰并非是指女人的腰，而是指男人的腰。将楚王喜欢的“细腰”等同于“小蛮腰”，是一种史实的误读。
　　稍稍懂些历史的人都知道“楚王好细腰”的典故，说的是春秋战国时期，楚灵王喜欢臣子有纤细的腰身，所以朝中的一班大臣，唯恐自己腰肥体胖，失去宠信，因而不敢多吃，每天都是吃一顿饭以节制自己的腰身。臣子们每天起床后整装时先屏住呼吸，然后把腰带束紧，扶着墙壁站起来。等到第二年，满朝文武官员脸色都是黑黄黑黄的了。
　　以小蛮腰比喻女性的腰源自诗人白居易。相传白居易有姬人樊素和小蛮。樊素善歌，小嘴长得艳若樱;小蛮善舞，细腰则纤纤似杨柳。白居易最爱此二女，曾写诗赞曰：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”此后，樱桃小口、杨柳细腰便逐渐演化为对女性审美的经典意象。
　　但是，“楚王好细腰”典出自《墨子·兼爱》篇，典籍中明确记载：“昔者楚灵王好士细腰。”这说明，楚灵王所好的“细腰”，并非是一些报章所指的美女之细腰，而是指士人的细腰。
　　何谓士人？在春秋战国时期，士是介于卿大夫和庶民之间的一个男性群体的专用称谓，是一个特殊的社会阶层或群体，而这个阶层或群体均指男性，女性是无权称为“士”的。“士，男人之大号”，“吾国古代之士，皆武士也。士为低级之贵族，居于国中（即都城中），有统驭平民之权利，亦有执干戈以卫社稷之义务”。由此可知，士确实是指有身份、有地位的男性。
　　因此，楚灵王所好的士之细腰是指男人的细腰，与女人的细腰无关，更与小蛮腰不搭界。至于堂堂的一国之君楚灵王为何偏偏喜欢男人的细腰，是否具有同性恋的倾向，就不得而知了。也许，这只是楚灵王的一种怪癖吧。
　　“楚王好细腰”的典故后来在文人墨客的笔下逐渐发生了演变，在《晏子春秋》《韩非子》《尹文子》《荀子》等典籍记载中，“楚灵王好士细腰”一句中，丢掉了“士”这个专指男性的关键字，最终竟然出现了“吴王好剑客，百姓多创瘢;楚王好细腰，宫中多饿人”的叙事记载（出自东汉名将马廖《上长乐宫以劝成德政疏》）。
　　再后来，随着《后汉书》和《资治通鉴》这两部古代读书人必读之书的出版发行，“楚王好细腰”的典故逐渐异化成了指称女性的细腰，且衍生出了另一则典故“楚腰”，用来形容古代女性纤细的腰身。
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