从前,在俄罗斯的港口城市诺夫格罗住着一位年轻的乐师,名叫萨德柯。萨德柯每天都会到富商或贵族的宴会上弹奏古斯里琴,换取一顿晚餐和几枚硬币。朋友担心他的收入不够花,但萨德柯很满意这样的生活,因为他每天都可以参加不同的舞会,演奏自己喜欢的音乐,欣赏大家翩跹的舞姿。“诺夫格罗是最好的城市,还有哪儿能比这儿更好呢?”萨德柯常常幸福地自言自语。
　　不过,萨德柯有时也会感到孤单。宴会上,伴着音乐轻快起舞的少女们经常向他投来含情脉脉的目光,不止一次令他怦然心动。但是,她们都是富人家的千金,他是贫穷的乐师,他们怎么可能会走到一起呢?
　　一个寂寞的夜晚,萨德柯孤独地在凡可芙河畔漫步。他来到僻静的岸边,轻轻拨动怀中的古斯里琴弦。微波轻抚着河岸,月光泻在水面上。
　　“我亲爱的凡可芙河,”他叹息道,“我知道你是不会嫌贫爱富的。如果你是一个女子,我一定会娶你,永远和你生活在这个我热爱的城市里。”萨德柯拨弄琴弦,弹了一首伤感的曲子。
　　突然,河水变得汹涌起来,大浪拍击着河岸。萨德柯惊讶地看到水里冒出一个巨人,头上戴着珍珠镶嵌的王冠,身上穿着海草织成的衣服。
　　“乐师,”巨人说,“我是海龙王,今天来这儿看望我的女儿凡可芙公主。你优美的琴声传到了水底,我们都很喜欢它。”
　　“谢谢夸奖,陛下!”萨德柯结结巴巴地说。
　　“不久,我会回到自己的宫殿,希望你能到我的宴会上演奏。”
　　“非常荣幸,”萨德柯说,“不过,您的宫殿在哪里呢?我怎样到达那儿?”
　　海龙王哈哈笑道:“当然在海底,我保证你一定会找到的。这是预付的酬劳。”话音未落,一个东西从河里跳出来,落在萨德柯的脚边。萨德柯低头一看,是一条金色的鱼。他惊讶地看着它慢慢变硬,最后变成一块鱼形的黄金。
　　“陛下,您太慷慨了!”
　　“这不算什么,”海龙王说,“你的音乐能带给我们无价的享受。如果上天是公平的,你才应该是最富有的人。”说着,他慢慢沉入河中,消失了。
　　第二天,萨德柯一大早就来到集市。他把黄金鱼卖给一个商人后,匆匆赶到码头,登上了离港的客船。客船经过拉多加湖和芬兰海湾,来到波罗的海。萨德柯扶着栏杆一边眺望,一边发愁:海这么大,我到哪里去找海龙王的宫殿呢?
　　船突然停了下来。风猛吹着帆,可是船仍然一动不动,仿佛被一只巨大的手抓住。船员们害怕地咒骂着,有人惶恐地对天祈祷。“这一定是海龙王,”船长叫道,“也许他想索要贡品,或者是想找我们中间的某个人!”
　　“不要担心,我就是他要找的人。”萨德柯说着,抱着古斯里琴跳下了船。
　　萨德柯沉到海底,借着朦胧的光线,看到面前有一座石头宫殿。他穿过珊瑚礁走廊,走到巨大的宫殿前。大门自动打开了,里面是一个大厅。这座富丽堂皇的宫殿里,到处是海龙王的客人:青鱼、比目鱼、鳗鱼等各种鱼类,还有螃蟹和龙虾等。客人中有许多美丽的仙女,那是海龙王的女儿们。大厅尽头的贝壳宝座上,坐着海龙王和王后。
　　“乐师,你来得正是时候,”海龙王高兴地说,“站到我的旁边,奏响音乐,开始我们的宴会吧!”
　　萨德柯拨动古斯里琴,奏出欢快的曲子。所有的鱼儿开始优雅地游来游去,海底的爬行动物们跳跃着,海龙王的女儿们迈着轻快的舞步旋转起来。海龙王也跳到大厅中央,和大家一起跳舞。
　　“快些!”海龙王叫道,他的手臂挥舞着,袍子旋转着,“演奏得再快一点儿!”萨德柯照办了。琴声的节奏越来越快,海龙王的舞步也越来越快,其他人都停下来,敬畏地看着他。
　　王后急切地低语:“乐师,赶快停下来吧!你以为这只是海龙王在大厅里跳舞吗?海面上已经天翻地覆了,船像玩具一样颠簸着,巨浪咆哮着涌向海岸!”听到这里,“噼啪”一声,萨德柯手中的一根琴弦断了。
　　“陛下,我的琴弦断了。”
　　“多遗憾啊,”海龙王说,“我本打算跳个几天几夜呢!萨德柯,你是个很不错的年轻人,我要把一个女儿嫁给你,把你永远留在这儿!”
　　“尊敬的陛下,”萨德柯小心翼翼地说,“在海的王国里,您的话就是法律。但这里不是我的家,我舍不得离开诺夫格罗……”
　　“不要再说了!”海龙王咆哮道,“准备选择你的新娘吧。女儿们,出来吧!”
　　海龙王的女儿们依次从萨德柯面前走过,每一个都很漂亮。萨德柯心情沉重,根本无心去看她们。海龙王以为萨德柯看不上她们,决定把最漂亮最迷恋萨德柯琴声的女儿——凡可芙公主,嫁给他。
　　凡可芙公主走上前来。她的眼睛里盛满爱慕,嘴角充满笑意:“亲爱的萨德柯,我们终于在一起了!这么多年来,你在岸边弹奏的音乐总让我魂牵梦萦!”
　　萨德柯一下子陶醉了,激动地说:“公主,你就像凡可芙河一样迷人!”
　　这时,王后俯身过来,轻声告诉萨德柯:“你是一个好人,所以我不得不告诉你——一旦你亲吻或拥抱公主,就再也不能回到故乡了。”
　　晚上,萨德柯和他的新娘一起躺在海草床上。她如此可爱,如此迷人,正是我心仪的女孩,我为什么不能拥有她呢?萨德柯心想。但是,王后的警告一次次回荡在耳边,他只能安静地躺在那里,手臂僵硬地靠在身旁。
　　“亲爱的,”凡可芙公主说,“你为什么不抱我呢?”
　　萨德柯嗫嚅着说:“按照我们故乡的风俗,新婚之夜,新郎是不能亲吻和拥抱新娘的。”
　　“那我担心你以后再也不能抱我了。”凡可芙公主伤心地背过身。
　　第二天,萨德柯醒来时,惊奇地发现,身旁不是公主,而是凡可芙河,他终于又回到了家乡诺夫格罗。眼泪从他的眼里流出来,或许是因为归来的喜悦,或许是为自己失去的而忧伤,或许两者都有。
　　萨德柯买了一艘船和满船的货物,成了一名商人。后来,他娶了一个年轻美丽的女子,养儿育女,有了美满的家庭。他经常举行家庭宴会,亲自演奏音乐,看着孩子们翩翩起舞。
　　不过,他常常在安静的夜晚独自一人来到凡可芙河边,对着河水弹奏古斯里琴。在河面上,仿佛有一个可爱的姑娘,正静静地聆听他的音乐。