从武举到总兵
　　
　　1644年正月初一，李自成在西安正式建国，国号大顺，改元永昌。7天后，李自成就率领百万大军出西安，渡黄河，分兵两路长驱北京；1644年内，紫禁城的龙椅上坐过三个皇帝，直接促成这一历史的人物，正是吴三桂。
　　吴三桂能够成为影响历史的人物，不得不追溯他的发迹史。其父吴襄为明将，而吴三桂在十六七岁时就应试武功并中得武举。吴三桂的家庭背景和非凡天资，终于让他在崇祯五年(1632年)20岁就荣升为游击将军。吴三桂“少年救父”的“忠孝”事迹也流传颇广，说吴三桂在数万清军的围困中，率数十家骑出城成功救父并受伤。
　　崇祯十二年，吴三桂在27岁时被任命为宁远团练总兵，至此效力朝廷更倍于前。在次年五月与清兵在杏山的遭遇战中，吴三桂一得到警报，立即出动3000人马“长驱直过杏山”，“与贼血战”。最后他奏报战斗“大获全胜”。
　　
　　从冲锋到怠战
　　
　　然而在决定明清战争命运的松山决战中，吴三桂前后表现却判若两人。在初战中，洪承畴在小胜后上报朝廷的奏章中称赞一“吴三桂英略独擅，斩获功多。”然而在此后决战中，他却未能和主帅兼老师的洪承畴同命运，反而擅自撤逃。成为战争中损失最小的一部，以至清太宗赞叹他：“吴三桂果是汉子!得此人归降，天下唾手可得矣。”然而无论如何，一向被明朝视为“敢战”的他在决战中逃之夭夭，令人意外。
　　惟一可能解释，是吴三桂为保存自身性命和自家的军事实力。李自成东渡黄河向北京进军后几天，崇祯就曾在德政殿召集大臣商讨调吴三桂入关事宜。其时崇祯征召全国兵马“勤王”，几乎无人响应，吴三桂的关宁铁骑，是朝廷惟一能够调动的机动力量。
　　然而受封“平西伯”的吴三桂接到勤王的圣旨，从驻守的宁远(令天辽宁兴城)到山海关一百二十公里距离，竞走了八天。事实是，当吴三桂迟迟抵达河北丰润，崇祯皇帝已于前日自缢于煤山。
　　
　　从降李到乞兵
　　
　　李自成试图以政治方式招降吴三桂，派人在三月底携带四万两白银前往山海关，赏赐已经14个月没有军饷的吴部；并再次派人携带万两白银和黄金千两给吴三桂，并发书封侯。同时令吴三桂父亲吴襄写信招降吴三桂。
　　吴三桂投降李白成，但还是全军缟素为崇祯举哀。他的这一举动又补给自己一笔。吴三桂在投降李自成后，按说已经进行了一轮政治抉择。但戏剧性的是，又出现了刘宗敏抢劫陈圆圆的变数。前往北京途中，吴三桂得知父亲吴襄被捕。反应起初是并不在意：“此胁我降尔，何患!”然而当得知爱妾陈圆圆被刘宗敏掠走后，终于咬牙切齿，“大丈夫不能保一女子，何面见人耶!”当下立刻反军攻克山海关，并复信吴襄，声称“父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎?”
　　吴梅村讽刺吴三桂为了女人而投降清朝，实在是忽视了对待一个女人态度的背后，是面对两大阵营的政策问题。反过来说，刘宗敏为了占有一个女人，不惜拷掠吴襄，而完全不顾及吴三桂，这不是自坏大事吗7到底是吴三桂因一个女人投降了清朝，还是李自成、刘宗敏因一个女人而推动了到手的政权，谁自种了更大的悲剧和遗憾，实在一目了然。
　　
　　从乞兵到降清
　　
　　1644年4月15日，清摄政王多尔衮接到吴三桂的书信，信中，吴三桂仍以“亡国孤臣”名议，恳请清朝出兵助他复仇，再图明朝“中兴”。吴三桂在信中称清为北朝，自称南朝，俨然以明朝代言人的身份与清朝商讨，颇似申包胥借秦兵复楚。
　　吴三桂在明亡之初的确并无降清念头。吴三桂请求多尔衮“毋伤百姓，毋犯陵寝。访东宫(明太子)及二王所在，立之南京，黄河为界，通南北好”。显示了他复明的确存在真诚性。而此后他在讨清的檄文中指责多尔衮“逆天背盟，乘我内虚，雄居燕都，窃我先朝神器”，清朝官方对此不敢正面回答，更显示吴三桂当年与清朝的盟约并非子虚乌有。然而在山海关之战击败李自成后，多尔衮以顺治皇帝名义封吴三桂为平西王，并令吴三桂以下各将领和吴军全部剃发，这标志着吴三桂已经彻底投降清朝。
　　
　　从藩王到反叛
　　
　　后来的乾隆皇帝对吴三桂极力要求入缅甸消灭永历皇帝的目的评价说，吴三桂坚决要求消灭永历皇帝，无论是招降缅甸、攻击李定国还是招降白文选，都是出自他的策划。但是他的策划哪里是为我们国家考虑……“彼之为宣力，皆所以自为也!”
　　在吴三桂等三藩日益坐大时，康熙皇帝却开始削藩。这从根本上伤害了为清朝卖命一生的吴三桂及其势力的利益。吴三桂侄子和女婿对康熙撤藩的直接反应是，如果顺从朝廷撤藩的命令，“就迁于辽东，他日朝廷吹毛求疵，我们只能引颈受戮!不如举兵，父子可保全!”可见吴三桂再次反叛清朝，并非完全是野心使然，更多乃是对康熙撤藩政策和手段的绝望。
　　吴三桂这个人，因为反复无常，见利忘义而备受人们谴责。但将战争责任全部推到他身上也有违历史事实，是不公道的。
　　
　　(摘自《知识博览报》2008522)B12