我刚参加工作的时候，有一个女同事是我的中学同学。她才结婚不久，嫁给了一个广东人，是一家小餐馆的老板。新婚夫妻，正是蜜里调油的时候，丈夫怕老婆吃不惯食堂菜，每天中午都来送饭，除了换着做她爱吃的菜，还附带的一盅炖汤，花样也是每天不同，今天粉葛鲮鱼煲赤小豆，明天冬瓜薏米煲老鸭，后天菜干玉米煲排骨……盛在保温盅里的炖汤，不仅流露出恳切亲昵的气息，各种食材的巧妙搭配，也呈现出一种鲜艳的叙事风格。
　　自小生活在岭南文化圈内的人，对汤持有一种虔诚的信仰
　　不同地域的人，对于汤的认识截然不同。我旧时有一个邻居，北方人，早年随军迁居到了南方，他对左邻右舍的广东人时不时拎回一副沙骨煲汤，持有一种偏执的理解，经常面带不屑地讥讽道：“好好的一块骨头，不吃肉，却非要拿去煮水喝，真是不可思议。”这种说法与近年不少科学狂人表示，老火靓汤的营养其实很低，也就相当于几粒维生素，全无分别。
　　面对这样的非议，爱煲汤的广东人大都是一笑置之，并不为所动。他们深知，要跟这些人解释清楚一碗老火靓汤的滋味以及潜藏其中的温情，并不是一件容易的事。毕竟只有自小生活在岭南文化圈内的人，才会对汤持有一种虔诚的信仰，才会把汤视为家庭结构的幸福映射。夫者“饮食”，就是指进食的同时，还须有汤可饮。吃饭若是没有汤，只能算是充饥果腹，有了汤的辅助，才能称之为享受。没有汤的生活，是残缺而不完整的，也是万万不可接受的。
　　一碗精心煲制的老火靓汤，是融解在水里的亲情与生命元素
　　同处于岭南文化圈内的广东、香港、澳门，煲汤都是当地居民每日修习的功课，汤文化之所以在这些地区兴盛发达，是它彻底地融入到了人们的日常生活当中，而且调配组合食材的权利，被下放给了操作者，不再拘泥于汤谱上的固定形式。在外行人眼里，一碗汤，无非就是食材与水的融合，混在一起，烧开就行了。经过一番细致的评估，操作者才会根据时节、家人的健康需要因材施艺。先从鸡鸭鱼肉的不同部位选材，再精心搭配各式瓜果、生鲜干蔬，有时还须适度地添加各种中草药材进行帮补，由此既可获得特殊的味觉体验，又能使饮者气血顺畅，疾病不生。
　　所以说，一碗精心煲制的老火靓汤，实际上就是融解在水里的亲情与生命元素，它既是一种内在的沐浴，清洗着人的脏腑，调整着生理的机能，同时也能让人从这种特殊的表达方式，感知到汤水里面满含的爱与柔情。如秋冬干燥，为了预防儿女咽干咳嗽，妈妈们就会用无花果干加上猪展同煲，起到润肺止咳的功效；丈夫上火了，细心的妻子则会用西洋参煲鸡汤，既美味滋补，又清润养生；若是家人病后体虚，主妇就会选用斑鱼和黄芪、党参煲汤，可使伤口尽快愈合，以利康复。当辛劳一天的岭南人回到家，坐到餐桌前，总会先饮一碗汤再吃饭。如果没有过切身的体验，就很难理解那种由汤汤水水组合出来的饮食哲学。
　　一碗老火靓汤，一份润物细无声的饮食抚慰
　　老火靓汤常被外人诟病的另一个原因，是耗时太久，花费大半天功夫，就是为了一时的口腹之欲，很多人都觉得不值。这种观念的分歧，在消费主义时代，也使得煲汤成为一种本心的信念，只有信奉它，才会理解其中的生活逻辑和美学。美食家蔡澜在一篇文章里提到，他有一次在澳门一家餐厅吃饭，惊艳于一道普通的鲮鱼煲赤小豆汤。他特地走进厨房，询问有何秘诀。厨师的回答很简单：火候足时汤自美。因为煲这道汤，须耗时八个小时，期间人片刻不能离开，中途更不能加水，完全是凭借文火把食材慢慢煲化出味。这就是煲汤的最高境界，它阻止了生活节奏过速导致的文化退化。每一份食材，在与煲汤者形成热切互动之后，都像是一个主动参与者，于汤水里向食客展现微笑。
　　香港有一家名为“阿二靓汤”的食馆，不少初到香港旅游的内地人，都不清楚店名的“阿二”究竟是什么意思。其中的故事，道破了一点也不出奇。“阿二”原是指旧时代的男人在外面娶的外室，由于缺乏地位，男人又不是每天都来，“阿二”只能每天在家苦研煲汤技艺，换取男人的疼爱，令他来得更为频繁。于是夏季凉补，冬季温补，灶台即为“阿二”展示才艺的舞台，炖出的汤品则是她的献媚道具，所有的目的，都是为了讨好一个为物欲而战的肉身。故而，“阿二”就是靓汤的绝佳代言词。毕竟煲汤这门手艺也讲究悟性，只有悟性好的人才能根据各自的领会阐扬发挥，于不同的人生况味及境遇下，调和出汤水的完美状态。而与此同时，在一个生活节奏越来越快的现代都市，能坐下来喝汤，又隐含着一种慢，喻示慢生活通过汤水这一载体，得以延续了下来。从一碗老火靓汤那里，除了可以得到一份润物细无声的饮食抚慰，也足以熨贴快节奏生活下，因时间过速而带来的精神创伤。
　　一碗小火慢炖，清香而不失甘美的靓汤，总会令人联想到温婉和顺的岭南女子
　　也因为此，在粤港澳一带，人们称赞一盅火候精足、滋味醇厚的汤，总会下意识地赞一声“正点”或“几靓”。其中的“靓”字，就是拟人化，将原本赞美女性的词语用到了饮食上，把汤喻为一个温良贤淑且又体贴己意的女人。这种特殊的赞美形式，也潜在地引发了一场伦理美学的变革。经过长时间煨炖、甘美鲜甜的靓汤，与恭良贤淑、温存体贴的传统女性形象，就被捆绑到了一起。包括我在内的很多人，从一碗经过数小时小火慢炖，清香而不失甘美的靓汤，总会联想到一个温婉和顺的岭南女子，姿色或许稍淡，意韵却更远，足以让人蚀骨销魂。
　　另在煲汤文化深具群众基础的粤港澳，若是某个女子拥有一手煲汤的好手艺，即为一件足以自矜的妇德。我曾在网上与一位广州的女网友聊天，已年过三十的她尚待字闺中。有一次，心绪难平的她忍不住抱怨道：“我上得厅堂，入得厨房，还煲得一手好汤，竟然会嫁不出去，真是想不通。”在岭南，会煲汤的女性在大众观念里，是有别于中看却不中用的绣花枕头的。这种潜在的身份叠加，也使得她的自我认同度被拔高，同时又令她沉浸在这种精神苦闷之中。欲取鸣琴弹，恨无知音赏，对一个靓汤爱好者来说，就是最为酸辛悲怆的事。