南极企鹅中，帝企鹅的体型最大，高度一般在90厘米以上，最高者能达到120厘米，重量在30～40公斤，因此不愧为“帝”。帝企鹅的外形很特别，像一个身穿西装、佩戴领结的绅士：背部是黑色羽毛，胸前是白色羽毛，再配上颈部的黄色羽毛，显现出一副高雅的形态。据说，一个世纪前，比利时探险队前往南极探险时，就竟然将帝企鹅错认成了其他国家派遣的使团人员。
　　帝企鹅是一种不会飞行的大鸟，以在海中捕鱼为生，它们很少登上陆地，就连孵育地也大多数是在稳定的海冰上。但无论其孵育地的位置在哪里，所有帝企鹅群繁育后代的计划都相似：帝企鹅的孵育季始于南极的冬天（4月初），这时候，帝企鹅会成群结队地向孵育地迁徙，在短暂的交配期过后，雌企鹅就会在5月产下蛋。在仲夏时节，小企鹅就会被孵化出来，它们羽翼未丰，不能自己觅食、御寒，全靠父母照看一段时间。直到11月，小企鹅开始脱毛，逐渐向成年企鹅转变，这个过程大约需要两个月，企鹅父母也会逐渐停止给幼雏喂食。等小企鹅能够独立生存后，帝企鹅群体就要离开孵育地，朝着宽阔的水域挺进。
　　对帝企鹅而言，整个孵育期内，至少需要它们在海冰上停留8个月，如果海冰形成时间太晚或者海冰融化太快，帝企鹅成功孵育的机会就会大大减少。许多报告已经表明，海冰的持续时间和分布变化对帝企鹅的繁衍有着重要的影响。海冰一般指的是固定冰或者由许多浮冰混合而成的流冰。固定冰是与海岸、岛屿或海底冻结在一起的冰，大多位于沿岸或海岛附近，其宽度可以延展开数百甚至上千米。附在海岸上的固定冰，不会随着潮汐的起伏而产生高低变化，一般仅仅高于海面几十厘米。这样既宽广又低矮的稳固平台，无疑成了帝企鹅最佳的繁衍地，不仅能容纳整个企鹅群，更能方便它们在附近的海里寻觅鱼虾。
　　20世纪中期以来，全球气候变暖，南极冬季的平均气温上升了近6℃，因此海冰渐渐消融，使得帝企鹅的生存场所大为减少。据专家预测，全球气温如果再升高2℃，那么帝企鹅将会失去二分之一甚至三分之二的孵育地，因为海冰的季节融化周期逐年加快，海冰结成的规模也是逐年缩减。而另一方面，海水升温、海冰减少意味着食物数量减少，很多帝企鹅将会被饿死，这是因为，帝企鹅以南极磷虾为主要食物来源，而磷虾可能受海冰的影响而导致数量减少，无法满足成年帝企鹅觅食的需求。全球变暖还使得气候异常，2008年7月，南极地区连续爆发反常的暴风雨，导致成千上万只新生小企鹅活活冻死。而就在去年，南极一处企鹅孵育地附近的冰山坍塌，导致15万只企鹅死亡。因此，不少动物保护者都在呼吁：要保护帝企鹅，就一定要遏制全球变暖。
　　遏制全球变暖是全球共识，但真正要保护帝企鹅，仅仅解决温室效应问题显然还不够。人类活动对南极环境的影响，也会直接或间接地作用在帝企鹅身上。自人类首次登陆至今，每年各国都有考察团队登陆南极，在科研队员进行考察时，不可避免地会与南极企鹅发生接触。通过观察发现，考察者在企鹅群四周走动的时候，企鹅马上就会保持高度的警戒状态，等人类离开之后，它们才会恢复到平常的状态。但是，并非所有的帝企鹅都会如此，有些敏感的企鹅会一直保持警戒状态，消耗大量体力，降低了自身和幼雏的存活率。尽管帝企鹅一直以来就受到人类的特别保护，可人类活动还是会对它们（特别是在孵育期）产生不小的干扰。
　　虽然已经有人预言，2100年南极帝企鹅将会走向灭绝。但事实上也并没有那么绝望。不久前，有考察队发现了新的企鹅孵育地，这个族群数量远远不及已知的帝企鹅群体，明显是新组成的。但新的孵育地说明族群中有些帝企鹅开始主动脱离了同伴，去寻找更安全的地方。这样的行为跟以前帝企鹅不会更换孵育地的结论并不相符，在环境威胁到种族生存的时候，每种生物都会寻求改变、应对危机，帝企鹅也不例外。每种生物都有求生的本能，除了人类在努力维护帝企鹅的生存空间，它们本身也在寻求生机。