祖冲之是南北朝时期南朝的大数学家、思想家。他推算出圆周率π的值在3.1415926和3.1415927之间，是当时世界上最精确的数值。又提出π的约率22/7和密率355/113，密率值要比欧洲早一千多年，世称“祖率”。这样一位了不起的人物，并不是什么高等学府培养造就的，他主要是受益于家庭教育，特别是他开明的爷爷祖昌。
　　祖冲之的父亲祖朔之，是一位学识渊博的读书人。他望子成龙心切，希望儿子也像自己一样能钻研学问，精读经书。在祖冲之五六岁的时候，祖朔之就手拿木尺，逼着他背《论语》一类的经书。祖冲之实在读不上口、背不下来，父亲教他读了好几年，也没有背诵出多少行。看到儿子背书时哭丧着脸的样子，祖朔之常常气得用木尺敲打桌子，甚至有时还出手打儿子。
　　有一天，在祖朔之大骂儿子时，祖冲之的爷爷祖昌走进屋来，他一边替孙子擦眼泪，一边气愤地说：“你这样打他骂他，他就会变聪明吗？”
　　祖昌那可是了不起的大人物，是主管建筑工程的高级官员。他认为，不能硬赶着鸭子上架。孩子读书不行，说不定干别的事会很灵巧呢！有次，祖昌特意把孙子带去工地玩。祖冲之第一次看到大山、河流、田野村庄和规模宏大的各种建筑物，感到一切都是那样新鲜，大开眼界。
　　在农村，祖冲之结识了一些孩子。白天他们一起割草、拾柴；晚上他和孩子们一起认天上的星星。那些孩子们告诉他，哪是牛郎星，哪是织女星，哪是北斗星……孩子们还教給他唱月缺月圆的歌谣。
　　祖冲之很快就背熟了这支歌谣。接着，他向爷爷提出一个个问题：“月亮为什么有圆有缺呢？为什么每月十五月亮最圆呢？”
　　孙子提出的问题，祖昌回答得上来的，就耐心讲给他听；不能回答的，就说回家找书给他看。
　　祖冲之如饥似渴地读着爷爷给他找来的书。他仔细钻研着，天文知识越来越丰富，对天文也越来越有兴趣。
　　有一天，祖冲之读汉朝天文学家张衡的《灵宪》一书。《灵宪》第一次用科学的方法解释了月蚀形成的原因，提出了行星运动的快慢与距离地球远近有关系的见解。他看了好半天，也没有读懂，他就去找爷爷。
　　祖昌看了好一会儿，对孙子说：“这里正是讲月圆月缺的道理，咱们一起来学习，弄明白。”
　　祖冲之谈出了自己的看法，爷爷很高兴，称赞他说：“说得对，有道理。你看，你一点也不笨呀！”祖冲之受到爷爷鼓励，更加好学了。
　　祖昌又带孙子拜访了当时著名的天文学家何承天。这位七十多岁的老人，根据自己四十多年观测天象的经历，告诉祖冲之说：“要弄清天地的秘密，钻研天文，不是一件容易的事，必须一辈子下苦功夫，必须打破死抠书本、因循守旧的框框。”
　　就这样，在爷爷的循循诱导之下，祖冲之走上了热爱科学的道路。