西方思想史上的文化相对主义最先是于18世纪出现的一种反叛法国启蒙思想的理论主张,尤其表现为对法国文化霸权、科学理性主义等的批评反思。文化相对主义学派则是20世纪初期出现在美国文化人类学界的一个学术流派。二者的产生时间、批判对象虽然不同,但基本思想却一脉相承。西方相对主义哲学传统、反启蒙信条、"文化"观念和民族理念是早期文化相对主义的主要理论来源。维柯与赫尔德是文化相对主义早期思想的代表性人物,他们的论述实际上形成了原生形态的文化相对主义理论。之后,这一理论逐步扩散至西方整个社会思想领域并发展、变化,至19世纪末成为一种影响广泛的文化思潮。文化相对主义是文化民族主义、文化多元论、文化多样性理论、多元文化主义和后现代主义的一个重要理论来源,也是近百年来主导西方人类学的一个思想理论,它的影响力今天仍在持续。