自西非非国家爆发埃博拉病毒以来，感染人数和死亡人数不断攀升。根据世界卫生组织公布的数据，疫情已由几内亚蔓延至利比里亚、塞拉利昂，截至8月11日，1800人确诊或疑似感染，961人死亡，死亡率超过50%。
　　埃博拉号称“最致命的病毒”，首次爆发于1976年。世界卫生组织总干事陈冯富珍强调：“在该病情出现将近40年的历史上，这是迄今最大，最严重和最复杂的一次疫情爆发。由它引起的恐慌，也正在蔓延。
　　防护比SARS还要高一级
　　很多人对于埃博拉病毒的了解源于一部美国电影，1995年上映的《恐怖地带》。如今，这部20年前的电影再度火了起来。影片中，达斯廷？霍夫曼饰演的病毒专家山姆奉命调查非洲的神秘致命病毒，发现已有人因走私非洲野猴而将病毒传入美国，并在加州小镇中迅速蔓延。故事也就由此展开……电影结尾，经过紧张的工作，山姆终于制出了新的药物，效果令人满意。
　　这部故事片源自真实的历史事件。1989年，美国弗吉尼亚小镇莱斯顿灵长类检疫中心从菲律宾进口了一批长尾猕猴，到达的时候发现已经有两只死亡，之后它们不断死去。这引起了工作人员的警觉，他们根据出血热症状想到了埃博拉病毒，一下子拉响了美国防疫警报。
　　埃博拉病毒到底有多危险？在进行病原学实验时，有一项重要的指标叫生物安全等级，一共4级，等数越高越危险，防护也越严格。艾滋病毒是2级，SARS是3级，埃博拉是4级。4级长期被各种能引起出血热的病毒占据，出血热的病程大致是这样的：首先是发烧，各种疼痛；几天后人体组织被破坏，出现出血、蛋白尿等症状；死因最可能是多器官衰竭。
　　埃博拉病毒，也叫埃博拉出血热，它有5种亚型，是根据首次发现疫情的地点命名的。扎伊尔埃博拉病毒，首次爆发于1976年，平均致死率约为82%；苏丹埃博拉病毒，首次爆发于1976年，平均致死率约54%；莱斯顿埃博拉病毒，1989年发生于美国，无人病发；塔伊森林埃博拉病毒，1992年发生于科特迪瓦塔伊森林公园，因为只出现了一例感染病例，后康复，毒力难以评估；本迪布焦埃博拉病毒，2012年爆发于乌干达，致死率不到40%。世界卫生组织初步调查显示，本轮疫情的罪魁祸首就是最为致命的扎伊尔亚型。
　　埃博拉病毒为什么会在非洲爆发，除了卫生条件差，也与当地文化传统有关。在非洲一些地区，死者下葬前，需要由亲人彻底清洗尸体；举行葬礼时，家族成员甚至全村的人都要抚摸亲吻死者遗体。埃博拉病毒是由体液传播，这导致几乎所有参与者都会被感染。在埃博拉的历次爆发中，很多人因为参加葬礼而中招。这次西非的爆发同样如此，塞拉利昂有人去几内亚参加埃博拉死者的葬礼，结果把病毒带到塞拉利昂；一名利比里亚妇女去几内亚参加儿子的葬礼，结果导致利比里亚首都“沦陷”。
　　名字来源于一条河
　　面对这种令人紧张不安的局面，埃博拉病毒的发现者彼得？皮奥特（下文称皮奥特）却没有那么恐慌。日前他对媒体表示，“即使在伦敦地铁里坐在一位病毒感染者身旁，我也不会介意。这种病毒需要密切接触才能传播。”
　　皮奥特1949年出生在比利时鲁汶，从根特大学取得医学博士学位，又在安特卫普大学从事微生物学博士后研究，后来在一家医学实验室工作。在他27岁时，一种神秘病毒让这个寂寂无名小伙子走入世界医学界的中心。
　　中非国家扎伊尔（即现在的刚果民主共和国）有个名叫扬布库的村子，1976年一种神秘的疾病让这个地方成了死亡之地。患者发烧、呕吐，继而出血，通常在两周内死亡，死亡率高达90%。
　　很快，一份血液样本就被送到了皮奥特所在的实验室。样本取自一位奄奄一息的天主教修女，她在扬布库附近的一个教会医院工作，这家医院收治了不少感染此病的病人。皮奥特和同事提取了该病毒，“这很显然是一种新病毒”。由于扬布库坐落在埃博拉河附近，于是这种病毒被命名为“埃博拉”。
　　不久，皮奥特和同事来到扬布库，调查这种病毒是如何传播的。“当时人们十分恐慌，有的村庄1/8的人死于埃博拉。我也挺害怕，但我那时血气方刚，勇于挑战一切。”皮奥特发现：感染者不少是二三十岁的孕妇，她们曾在同一家诊所做过产前检查，病毒就是通过反复使用的针头传播的；还有一些人是接触了病人尸体而被感染的。
　　最终，皮奥特和当地政府以及国际组织一起，对感染者进行了有效隔离，并给医护人员和村民做自我保护的培训，消灭了疫情。他因此而被授勋。
　　此后皮奥特继续参与传染病的研究与预防工作，曾担任国际艾滋病学会主席、联合国艾滋病规划署执行主任及联合国秘书长助理。2010年，他出任英国卫生和热带医学院院长。这是一所声誉卓著的医学院，英国1/3的高等医疗教育和研究都是在这里进行的。
　　此次埃博拉再度爆发，皮奥特也一直对此保持着高度关注。他认为，控制疫情蔓延最有效的方法就是隔离，切断密切接触和反复使用受污染针头这两种主要传播途径，此外还要对接触过患者的人群密切监控。
　　仅有9人的小公司，给世界带来希望
　　电影《恐怖地带》中，针对埃博拉的药物很快就被男主人公制造出来，但这只是虚构的情景，事实上，药物研发一直到最近才有了突破。8月初，感染了埃博拉病毒的肯特？布莱德利和南希？怀特博尔返回美国，在亚特兰大艾莫里大学医学院接受治疗，此前他们一直在利比里亚做志愿者。
　　8月4日，这两名感染者在使用了一种名为ZMapp的新药后，病情出现了明显好转。原本呼吸困难、病情恶化的布莱德利第二天甚至可以自己淋浴。
　　ZMapp由马普生生物制药公司研发。该公司位于加州圣地亚哥科技园区一栋二层楼一层的一个小间， 2003年由来自约翰？霍普金斯大学的拉里？塞特林和凯文？威利创办。2012年3月，与马普生公司合作的Scripp实验室抗埃博拉项目从美国卫生研究院获得了2800万美元（约合1.7亿元人民币）资助，这个实验室拥有3名诺贝尔奖获得者，是世界上最大的非营利生物科学实验室之一。2012年，该药物仅在9只猴子身上进行过有限的实验，布莱德利和怀特博尔成了第一批试药者。
　　现在，虽然这个仅有9个人，甚至连前台都没有的公司名声大噪，但公司的科学家们生活没太大变化，“我们只是做研究，不做制药，所以用不着加班加点。”
　　根据美国疾控中心消息，除了马普生公司外，还有3家公司获得了政府资助，研发与埃博拉病毒有关的药物。
　　其实美国十几年前就开始研制埃博拉疫苗，2003年，美国一家医药公司开发了抗埃博拉病毒的DNA疫苗，并进行了人体安全性测试。其实，研究埃博拉病毒除了医学研究，还有安全考虑。正如美国传染病研究所主任安东尼？法奥西所说：“埃博拉疫苗不应仅在病毒出现时才起作用，它还可能被用来对付恐怖分子发动的袭击。”
　　尽管如此多的研究机构进行了尝试，但美国疾控中心迄今为止没批准任何一种埃博拉疫苗。高死亡率，感染人数众多，又没有合法的相关疫苗以及药物，很多民众因此忧心忡忡。近期，美国卫生研究院终于宣布将与美国食品和药物管理局合作，在9月开始对埃博拉疫苗进行试验，如果通过，这种疫苗有望在2015年中期投入使用。