十六七世纪欧洲，人们普遍采用抽水机抽取煤矿井下的积水。那时的抽水机很原始，用一根又粗又长的管子，里面安上一个和管子内壁配合得很紧的活塞，把活塞推到管子的最下端，然后插到积水里。向上提起活塞，水就被抽上来了。
　　为什么能把水抽上来呢？这是大气压力的作用。可是在几百年前，人们却不懂得这个道理。他们还是沿用古希腊的一位著名学者亚里士多德的解释：活塞上升以后，如果水也随着上升，在水面和活塞之间，就出现了真空。由于自然界是厌恶真空的，水也就随着活塞上升了。
　　可是，有一年在意大利的一座很深的矿井里，却出现了例外。当工人使用抽水机抽水的时候，那水就像中了魔似的。上升到10米以后，就再也不肯上升了。难道是亚里士多德的那条“真理”失灵了？
　　技师们绞尽脑汁，对抽水机做了各种改进，仍然没有效果，只好去请教著名的科学家伽利略。可是那时候伽利略已经老了，他请自己的学生托里拆利帮助解决这个问题。托里拆利仔细地分析了抽水的情况以后，对亚里士多德的理论产生了怀疑。如果真是“自然界厌恶真空”，为什么水只能上升到10米范围内呢？“一定有其他原因”，托里拆利想。当时人们已经知道，空气是有重量的。不论是任何物体，有重量就会有压力。那么，水面的上升会不会是由空气的压力造成的呢？
　　托里拆利是个很聪明的人。为了证实自己的想法，他想换一种密度不同的液体实验一下。他想到了水银。因为水银的密度是水的13.6倍。托里拆利找到一根120厘米长，一头封闭的玻璃管，把它灌满水银，用手指堵住管口，放在一个装满水银的槽子里。把手指松开后，管里的水银柱迅速下降，降到还有76厘米高，便停住了。76厘米的13.6倍正是10米左右，实验结果和自己的预想完全相等，成功了！
　　托里拆利的实验结果发表以后，遭到一些保守思想严重的人的坚决反对。他们说，水银柱上面不是真空，而是充满了眼睛看不见的气体，是这些气体的压力使水银柱的高度保持在76厘米的。
　　面对保守势力的围攻，托里拆利决心用实验证明水银柱的上面的确是真空。他经过细心思索，终于设计出了一个更加巧妙的实验。这一次，他准备了一个大一点的槽子，底下是水银，上面是水。接着，他重复了前边实验过程。当管里的水银柱保持在76厘米的时候，他把玻璃管慢慢向上提，管口被提到水槽里水银和水的交界面以上时，由于管里的水银很重，一下子都流了出来，同时由于大气压力的作用，水在一瞬间充满了全管。
　　在托里拆利进行的实验中，管里水银柱的上方确实是真空的。如果水银柱的上方有气体，那么当水流进去的时候，也应该只上升到76厘米的高度。实验结果恰好相反，在铁的事实面前，保守势力哑口无言了。
　　
　　编辑/李章