白居易在50岁时出任杭州刺史。任职期间，他亲临现场勘查，主持设计建造了从钱塘门到武林门的长堤，不仅发展了交通，还改善了农田灌溉。此外，白居易还重新疏浚六眼井，解决了民众的饮水问题。这些政绩使得老百姓对他交口称赞。
　　在白居易卸任即将离开杭州时，百姓准备送纪念品，被他干脆利落地拒绝了，百姓只能扶老携幼依依不舍地送别。白居易深受感动，含着眼泪写下五言律诗《别州民》：“耆老遮归路，壶浆满别筵。甘棠无一树，那得泪潸然。税重多贫户，农饥足旱田。唯留一湖水，与汝救凶年。”
　　担任杭州刺史期间，白居易几乎踏遍了杭州。一次在天竺山游玩时，他曾看见路边有两块形状奇异的石头，便赶快弯腰捡起来欣赏，爱不释手，于是把石头带回了住处。卸任回到家乡河南新郑后，行李中两块玲珑剔透的石头引起了白居易的重视，他觉得擅自带走石头既玷污自己的清廉，又有损地方风物，特别对不起杭州群众的信赖。由于内心愧疚难以释怀，白居易提起笔，写下饱含自责的两首忏悔诗：“三年为刺史，无政在人口。唯向郡城中，题诗十余首。惭非甘棠咏，岂有思人不？”“三年为刺史，饮冰复食蘖（音niè）。唯向天竺山，取得两片石。此抵有千金，无乃伤清白。”
　　白居易写完诗，朋友刘禹锡登门拜访，看过诗后问：“两块小石头值不了多少钱，你为什么要放在心上？天竺山有很多石头，你只捡两块回来，为什么要耿耿于怀？”
　　“如果每个去游玩的过客，都从天竺山捡走两块石头，那么随着时间的流逝，天竺山秀美的景色还能存在吗？”白居易说：“当初捡石头是打算留做纪念，但现在回头想想，我的行为如同贪污千两黄金一样，怎能不自责？”
　　听到白居易的肺腑之言，刘禹锡认为有道理，对他反躬自省的做法肃然起敬。春秋时期著名教育家、思想家子思在《礼记·中庸》中告诫：“莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”所谓“慎独”，就是要人前人后一個样，时时叩问自己良心是否有愧。