对于古代中国的妻妾制度，我们最熟悉的莫过于“三宫六院七十二妃”，但这是皇帝的权利。至于普通百姓，就算是官宦人家，也是没有这个“待遇”的。我们还熟悉的一个词叫“三妻四妾”。其实，在礼法制的古代中国，这基本上也是不存在的。三妻四妾，只是源于鲁国君王的一个玩笑而已。
　　确切地讲，在古代中国，实行的是“一夫一妻多妾制”。无论君王官宦，还是商贾百姓，皆是如此（前提是有这个经济实力）。对于普通百姓来说，娶一妻尚难，何谈去纳妾。就是妾，也不是随便就可以纳的。历朝历代，对于纳妾都有相应的规定，以维护礼法的正统性。官爵越高，可纳妾数越多。自然，皇帝是不在此列的。对于普通人，按照明朝法律，民四十以上无子才可以纳妾。当然，有政策就有对策，所以除了妾，还有姬、婢、伎等等称呼。在这里，我们所说的妾，指代的是除妻子以外丈夫所有的其他女人。
　　宗法礼制下的古代中国，妻妾间有着严格的区分。妻是明媒正娶，有一套烦琐的仪式过程，受国家法律和家族宗法保护。正妻过世，方可再娶，叫“继室”。妾叫纳，说白了就是花钱买。所以妾的地位低下，妾可以交换、买卖。甚至就连妾被杀害，杀人者有时都无须负相应责任。
　　妻妾之别，可以说体现在家庭中的方方面面。无论饮食、住房，甚至生的孩子都是不一样的待遇，这就是所谓的嫡子、庶子之分。妻无子，妾所生的孩子也要认妻为嫡母，而妾只能是生母。妾大多出身比较卑微，甚至有低贱的，但也有出身富贵人家的。
　　官宦人家自然涉及封赠问题。按照制度，只有正妻才可以接受朝廷的封赠，成为诰命夫人，而妾根本就享受不到这样的权利。梅氏作为黔国太夫人，是在其子沐琮袭爵镇守云南后，朝廷推恩，才赐以诰命。就算这样，在最后的丧葬问题上，妻妾还是不同的。妻可以与夫同穴合葬，哪怕继室也能享受这个待遇。诸如沐英、沐斌等都是与正室、继室两位夫人合葬的。而妾是不可以与夫同穴合葬的，哪怕母以子贵。梅氏就是如此，虽然被封黔国太夫人，得以由朝廷工部营造墓室，但也仅能在其夫墓侧另开墓穴安葬。又如沐英侧室夫人方氏，虽然生了沐昂，“（沐昂）藩镇云南积有劳勚，故朝廷贤其子之才，特赐诰命封为夫人”，也只能“祔葬于江宁县长泰北乡观音山元王墓侧”。
　　妾的历史很久远。可以说，自从以男权为中心的宗法礼制社会建立起来后，妾就是社会和家庭面临的问题。这固然与传宗接代、开枝散叶的思想密不可分，但更主要的是以男权为中心的男尊女卑制度造成的。随着君主制的结束，现代文明的到来，男女平等观念的贯彻，“妾”最终消逝在历史长河中。