小年祭灶，新年来到。每逢腊月二十三，家家户户都要在灶台上摆上糖瓜、米酒等各色供品，恭送灶王爷返天。这位家户大神吃着糖瓜，乘着云车风马，摇摇摆摆返回天庭复命。
　　为什么要祭祀灶王爷？
　　灶王爷的全称是“东厨司命九灵元王定福神君”，俗称灶神、灶君、灶公灶母、东厨司命、灶王菩萨、九天东厨烟主等，是古代神话传说中专司饮食之神，也是“一家之主”。
　　家家户户都重视灶王爷这位家户大神，这是为什么呢？一是由于其专司饮食，赐予人们生活上的便利，和人们的生活息息相关；另一方面由于他是玉帝派遣到人间考察一家善恶的天官。汉代郑玄注释的《礼记·记法》说：“（灶王爷）居人间，司察小过，作谴告者也。”灶王爷左右随侍两神，一捧“善罐”，一捧“恶罐”，随时将一家人的言行记录保存于罐中，等到年终时向玉帝报告。晋代葛洪在《抱朴子·微旨》中说：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也。”意思是说，灶王爷向玉帝陈述人们的罪状，严重的要少活300天，轻微的也要少活100天。清代的《敬灶全书》也称：“灶君受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过。功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃。”因而，人们必须小心谨慎地对待这位可以带来吉凶的家户大神。
　　灶王爷是男还是女？
　　灶王爷作为家户大神，其本身是男还是女呢？对于这个问题，历来说法不一。一种说法认为灶王爷是一位女神，或是一位老妇，或是一位美女。先秦时期《礼记》记载：“奥者，老妇之祭也。”汉代郑玄注曰：“老妇，先炊者也。”认为灶王爷是一位老妇。后来，隋唐时期的经学家孔颖达在《仪礼·特牲馈食礼》的疏中说灶王爷不是火神，而是一位主司厨房烹调事务的女神——先炊，因为烹调需在灶上操作，所以对她的祭祀表现为祭灶。
　　与女神说相对，另外一种说法认为灶王爷是一位男神。先秦时期，《庄子·达生》中就有“灶有髻 ”的记载。西晋时司马彪注说：“灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。”司马彪认为灶王爷是一位身穿赤衣、貌似美女的男神。这种看法在唐代文人段成式的笔记小说《酉阳杂俎》中得到了继承和发展。书中记载灶王爷姓张名单，又名隗，字子郭，状如美女。传说张单家境富裕，但薄情寡性，是一个浪子。他曾娶贤淑女子丁香为妻，后来又抛弃了丁香，续娶了美貌女子李氏为妻。李氏虽然貌美，但好吃懒做，不久便把张家财产挥霍一空，改嫁他人。张单家境败落后又不幸遭遇火灾，致使双目失明，最后沦为乞丐。一天，他乞讨到一户人家门前，主人给了他一碗热汤面。张单听出是前妻丁香的声音，羞愧难当，一下撞死在灶前，后来被姜太公封为灶王。就如民间流传的俗语所说：“灶王爷本姓张，摇摇摆摆下了乡。白天吃的油盐饭，晚上喝的烂面汤。”
　　在男神说中，也有人认为灶王爷本不是凡人，而是上古帝王或帝王后裔，死后被封为灶王爷。《事物原会》认为“黄帝作灶，死为灶神”。《淮南子·氾论篇》载有“炎帝作火而死为灶”。《周礼》记载“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神”。无论是普通人死后变成灶王爷，还是帝王死后变成灶王爷，两者均认为灶王爷是男性，而非女性。
　　除了女神和男神的说法外，民间供奉的灶王爷有时还是一对老夫妇并坐在一起，即灶王爷和灶王奶奶。民间传说灶王爷是玉帝的女婿，话说有一年，玉帝派王母娘娘到人间视察民情，玉帝的小女儿在天上呆久了觉得闷，也跟随母亲下到了凡间。她看到民间百姓的疾苦，非常同情，同时看到人间有那么多的恩爱夫妻，她也很向往真挚的爱情。后来她看上了一个给人烧火帮灶的小伙子，她觉得这个小伙子勤劳、善良、朴实，于是决定留在凡间和他一起生活。玉帝知道后非常生气，把小女儿贬下凡间，不许其再回天庭。王母娘娘心疼女儿，百般求情，玉帝才勉强答应给那个烧火的穷小子一个灶王的职位。从此，人们就称那个“穷烧火的”为灶王爷，而玉帝的小女儿就是灶王奶奶了。
　　灶王爷的祭典仪式
　　灶王爷的祭典仪式可上溯至先秦时期重要的礼仪典籍《礼记·祭法》，书中记载“王为群姓立七祀”，即有一祀为“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立户，或立灶”。从周王到百姓，都要祀“灶”，祭祀这位家户大神。 到了汉代，祭灶又被列为大夫“五祀”之一，和门神、井神、厕神、中溜神共同负责一家人的平安。直至清代潘荣陛在《帝京岁时纪胜·乱岁》中说：“廿五至除夕传为乱岁日。因灶神已上天，除夕方旋驾，诸凶煞俱不用事，多于此五日内婚嫁，谓之百无禁忌。”可见，在中国的历史传统中，祭灶作为一种重要的习俗一直得到重视和延续。
　　在传统社会中，祭祀灶王爷的仪式非常隆重。说到祭灶，首先需问谁能祭灶？民间俗语有“男不拜月，女不祭灶”的说法 。在一些地方，女人是不祭灶的。据说，灶王爷是状如美女的“小白脸”，如果女人祭灶，恐有“男女之嫌”。
　　关于祭灶的时间，民谚曰“三祭灶，四扫屋……”，即指每年腊月二十三祭祀灶王爷。关于何时祭灶，民间又有“官三”“民四”“船家五”的说法：“官”指官绅权贵，习惯于腊月二十三祭灶；“民”指一般平民百姓，大都在腊月二十四祭灶；“船家”即指水上人家，一般会在腊月二十五举行祭灶仪式。
　　祭灶的供品首先是甜品，一般都用又黏又甜的东西，如糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕、糖元宝、炒米糖、花生糖、芝麻糖和糯米团子等，用这些又黏又甜的甜品祭灶，目的是要塞灶王爷的嘴巴，让他回天庭时和玉帝多说些好话，即“吃甜甜，说好话”“好话传上天，坏话丢一边”。
　　祭灶的另外一种重要供品是酒。唐代《辇下岁时记》中有“以酒糟涂于灶上使司命（灶王爷）醉酒”的记载。人们用酒糟涂灶王爷的嘴巴，称为“醉司命”，意思是要把灶王爷弄醉，让他醉眼昏花、头脑不清，少向玉帝打几个小报告。
　　若是富家大户，祭灶时还要准备三牲祭品，即鸡、猪、鱼3种肉类。三牲祭礼是传统社会最高等级的礼仪形式，以三牲祭灶是对灶王爷的极大恭敬。在祭灶之时，首先是摆齐供品，将三牲祭品摆放中间，猪居中，左鱼右鸡，然后是各色甜品，两侧摆放酒水，并在灶的两侧贴上对联，曰“上天言好事，下界保平安”，或“上天去多言好事，下界回宫降吉祥”，横批“一家之主”。 　　一切准备完成后，主人开始焚香祭拜，接着第一次进酒，此时要向灶王爷诚心祷告；完毕后再进行第二次进酒；第三次进酒之后，将旧有的灶王爷像撕下，连同甲马及财帛一起焚烧，代表送灶王爷上天，仪式便完成了。焚烧一个用篾扎纸糊的马，是作为灶王爷上天的坐骑，还要准备一点黄豆和干草，作为灶王爷和马长途跋涉所需的干粮、草料。此外还要焚香、叩首，并在灶坑里抓几把稻草灰，平撒在灶前地面上，并喃喃叮咛“上天言好事，回宫降平安”，祈祷灶王向玉帝奏报这家一年来的种种善事，不讲坏话。送走灶王爷后，可别忘了除夕夜再把灶王爷接回来，谓之“接灶”或“接神”。接灶王爷的仪式较为简单，只需在灶台上贴一张新的灶王爷纸马或点燃一盏新灶灯即可。
　　祭灶仪式不仅有家人的参与，每逢祭灶时节，一些街头流浪的乞人也会借机乔装打扮，挨家挨户唱送灶王爷歌，跳送灶王爷舞，名为“送灶王爷”，以此换取食物，共度佳节。
　　上天言好事，下界保平安
　　古时祭灶不分身份的贵贱高低，上至皇帝大臣，下至平民百姓，对灶王爷都是毕恭毕敬。据资料记载，每年腊月二十三，清朝皇帝例行在坤宁宫大祭灶王爷，同时安设天、地神位，皇帝在神位前行九拜礼，以迎新年福运。祭灶这天，坤宁宫摆供案、供品，安放神牌，设燎炉、拜褥。祭灶时，皇帝要亲自到坤宁宫的佛像、神像、灶王爷像前拈香行礼。礼毕后，皇后依次向灶王爷等神位行礼。
　　灶王爷对家户的重要性决定了人们不仅要在岁末年终举行祭祀仪式，而且每逢灶王爷生日也要举行相应的祭祀仪式。根据道教典籍《玉匣记》的记载，灶王爷的生日是农历八月初三，北方一些地区会在这天举行祭祀仪式，并奉诵《灶王经》。民间俗云：“家有灶王经，水火不能浸。”清代顾禄在《清嘉录》中说：“（八）月初三日，为灶王爷生日，家户具香蜡素馐，以祀天王堂及福济观之灶王爷殿，进香者络绎终日。”可见当时人们对灶王爷生日的重视。
　　老北京及全国各地都建有灶王庙，人们在农历八月初三——灶王爷生日那天前去祭拜。老北京最大的灶君庙坐落在崇文门外东花市大街路北，该灶君庙有3层大殿，正殿供着灶王爷和灶王奶奶。清代吴长元所著《宸垣识略》中记载：“灶君庙在花儿市，明建，无碑可考，有古柏一。本朝康熙间重建，有国子监祭酒孙岳、翰林院编修冯云骕二碑。门外铁狮子二，康熙初年铸。每年八月初一、初二、初三日庙市。”
　　民俗社会对灶王爷的虔诚信仰不仅体现在一年一度的“辞灶”“接灶”“过灶王爷生日”的仪式中，在日常生活中，人们如果要祈福禳灾，便要对灶王爷恭恭敬敬，不能用灶火烧香，不能击打灶台，不能将刀斧置于灶上，不能在灶前说脏话、讲怪话、发牢骚、吵架、哭泣、呼唤，不得将污秽之物送入灶内燃烧等等，禁忌颇多。