1980年，毛泽东早年好友、北京农业大学首任校长乐天宇回到家乡宁远县创办九嶷山学院。回到家乡的第二天，乐天宇就到离县城70里的九嶷山选择校址，并拿出补发给他的工资数万元，作为筹建九嶷山学院的经费。
　　1981年，九嶷山学院正式开学，分设畜牧、林果、医学、文史4个系，学生200余人。建校初期，条件艰苦，乐天宇坚持与全校师生同吃、同住、同劳动。4年多时间，学院师生没有看到他老人家穿过一件新衣。他个人的伙食他自己办，俭省得很，经常是上餐剩饭下餐吃，凉薯烂了削掉烂的煮熟吃，苹果烂了削掉烂的蒸熟吃。他不仅自己节约，还为县里节约。有时候他从学院来到宁远县城，县委请他住县委招待所，他不住，硬是要到县文庙的小房间里自己开个铺，吃饭就到在县文化局（县文庙内）工作的一个同志家里搭餐。他每个月的生活费，包括吃和用，不超过40元，剩下的每月离休金300多元全部交给学院充作师生生活补贴和办公费。
　　乐天宇自费办学的事迹在《人民日报》、《湖南日报》、《北京晚报》、《羊城晚报》上报道后，受到国内外很多人士的赞誉和支持。日本东京的中国留学生寄来了有关科技资料，北京大学、北京农业大学、中央民族学院、湖南农学院等相继赠送大量图书仪器。大家无不为他爱国爱民的热忱所感动。（王财富）