相传，古蜀王杜宇称帝，号望帝， 深受百姓的爱戴。一日，有个叫鳖灵的人前来拜见。望帝见他谈吐不凡，又颇有一番治世壮志，任命他为蜀国宰相。鳖灵一上任，便大刀阔斧地进行改革， 兴修水利，发展生产。百姓富足，安居乐业，蜀地因此成了天府之国。于是， 望帝便将帝位让给了鳖灵。不料，鳖灵入主蜀宫后，竟骄奢淫逸，不理朝政， 很快掏空了国库。他横征暴敛，搞得民不聊生，怨声载道。望帝得知懊悔不已，郁郁而亡。
　　望帝死后，灵魂化作杜鹃，叫声哀怨凄苦，直至啼出血来。他生前爱护百姓，死后仍然惦念着百姓的生活。每到早春二月，便飞到田间一声声地鸣叫：“布谷、布谷……”反复催促百姓下田播种。正是“田中水涓涓，布谷催种田。”（宋·周紫芝《布谷》）“时令过清明，朝朝布谷鸣。但令春促驾，那为国催耕。” （宋·陆游《嘲布谷》）因此，人们俗称杜鹃为布谷鸟，这就是“望帝化鹃”的典故，也是那“杜鹃啼血”的凄美传说。

　　传说是美好的， 情景也是感人的。然而，科学就是科学，来不得半点虚假。传说中，那口中啼血的杜鹃，不过是其口腔上颚和舌部都为红色，故被古人误以为啼得满嘴流血。因而，引出了历代文人墨客的“鲜红滴滴映霞明，尽是冤噙血染成。” （宋·杨巽斋《杜鹃花》）“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊。疑是口中血， 滴成枝上花。”（唐·成彦雄《杜鹃花》）“杜鹃花发杜鹃啼，似血如朱一抹齐。”（现代·秋瑾《杜鹃花》）等等，关于“杜鹃啼血”“啼血深怨”的传说与诗篇。
　　杜鹃，古称子规，属鹃形目，杜鹃科。杜鹃的种类较多，常见的有大杜鹃和四声杜鹃。大杜鹃，上体灰色，两翼暗褐色，腹部白色而具有黑褐色横斑;四声杜鹃，似大杜鹃。区别就在于尾灰并具有黑色次端斑，且灰色头部与深灰色的背部成对比。虽然，它们的外形非常相似，但鸣声不同。大杜鹃鸣声为，“喀咕”“喀咕”，有人拟其音为“布谷”;而四声杜鹃的鸣声为，“喀、喀、喀、咕”，人们拟其音为“割麦割谷”或“光棍好苦”。
　　不过，杜鹃最特殊的习性，莫过于它的“巢寄生”行为了。那就是它自己不会筑巢，而是偷偷地将卵产在其他野生鸟类的巢内，让别的野生鸟类“代”它去孵化鸟卵和抚育雏鸟， 这是一种特殊的繁殖行为。杜鹃是现有80多种“巢寄生”野生鸟类中最典型的一种。据说，它可以把卵寄生在125 种鸟类的巢中。
　　杜鹃这种“厚脸皮”的偷懒行为， 有时会“登峰造极”。在繁殖期，懒惰的杜鹃自己不做窝，也从不孵卵， 却常会选择一些与自己孵化期和育雏期相似、雏鸟食性相同，而且卵形与颜色相仿的野生鸟类（如伯劳、苇莺）为对象。它们常在对方开始孵卵之前，趁其离巢外出时，便乘虚而入， 移走原来的那窝卵中的一个，并快速地将自己的卵产于巢里，让其替自己精心孵化。相对于它的体型来说， 它的卵是偏小的，而且卵上的斑纹同它混入的其他野生鸟类的卵也非常相似，所以，不易被分辨出来。更有意思的是，它平均每年产卵2～10个左右，但它每飞到一个巢窝里，却只产一个。因为，它清楚地懂得不能把卵都产在一个鸟巢里。这样既不容易被发现，又容易提高成活率。你别说， 它也真够狡猾的。
　　老杜鹃是这样，你万万也想不到的是，其雏鸟也很霸气。别看它破壳之后双眼不睁，软弱无力，但却有一种独特的本能——要将它身体所接触到的东西，全都挤到巢外，即便是原巢主的卵和雏鸟也不例外。只要一有触及，它就会立刻产生一种条件反射： 掉过屁股来往后拱，将那些碰到自己的卵或雏鸟，通通都拱到巢外，只剩下它自己独享那份呵护。尽管小杜鹃这样忘恩负义，而它的义亲却全然蒙在鼓里，仍然不辞辛苦地拼命为其找食，好像永远也悟不出自己的“上当受骗”，仍然像对待自己的孩子一样，无微不至地哺育这个比自己身体还大的“孩子”，生物学上把这种现象叫“巢寄生”。
　　杜鹃的外形和羽色，很像一只小鹰，只是栖息在树上时身体比较平， 且双翅有些下垂，而不像鹰那样近于直立。作为攀禽，它们的足趾像啄木鸟一样地两前两后，为对趾型，便于攀抓。平时，它最爱吃针叶林内的一种害虫——松毛虫，有野生鸟类学家曾经解剖过杜鹃的胃，竟发现了300多条松毛虫，堪称捕捉能手，守护树林的卫士。于是，人们也就原谅了杜鹃的“不义之举”，把它作为林中的益鸟来保护。
　　在每年的春夏之际，炫耀求偶的杜鹃，便会彻夜不停地啼鸣。虽说这不过是杜鹃一个正常的生理反应，可它那苦啼，多少让人感到有点凄凉与惆怅，也常常会激起人们丰富的想象，触发人们内心的情感。正因为如此，杜鹃在中国文学史上也极有地位，这并不是因为它的美丽动人，而是它那哀婉的啼叫，并引发出的一个个凄楚动人的故事。于是，历代的文人墨客经常把它作为描写的对象，以此来借物咏志，抒发情怀。这里，除了杜鹃催人农耕，代表着一个节令的象征意义之外，还有对爱情相思的苦恋;有怀念家国的情愁;有亲人离别的幽怨;以及对暮春花落、韶华易逝的伤感。

　　“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”（《宣城见杜鹃花》）写这首诗的时候，唐代著名诗人李白已是迟暮之年。他被朝廷流放，后遇赦而流落江南，寄人篱下。耳边传来杜鹃的啼鸣，不禁使他忧伤满怀，乡愁难遣。特别是后两句，回环往复，婉转缠绵，完美地表达了诗人那强烈的思乡之情。“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃”（唐·李商隐《锦瑟》）;“其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣”（唐·白居易《琵琶行》）;“今夜通州还不睡，满山风雨杜鹃声”（唐·元稹《酬乐天舟泊夜读微之诗》），这些都是诗人通过对杜鹃的描写，来抒发自己愁绪满怀，难以成眠的独特感受，借以表达人们恋乡恋家的情结。
　　诗人笔下更多的是把这只痴情啼叫的杜鹃，化作自己心中那颗多愁善感的心。或许是仕途、情感的不顺， 暮色里闻听到杜鹃那声声啼叫，涌上来的则是落花流水般的伤感景致。“蜀客春城闻蜀鸟，思归声引未归心。却知夜夜愁相似，尔正啼时我正吟。”（唐·杜牧《杜鹃》）;“泣露啼红作么生，开时偏值杜鹃声。杜鹃口血能多少，恐是征人滴泪成。” （宋·杨万里《杜鹃花》）;“年年春恨化冤魂，血染枝红压叠繁。正是西风花落尽，不知何处认啼痕。” （唐·吴融《秋闻子规》）都表现出一种凄苦、惆怅的感情。
　　而南宋的民族英雄文天祥，在他抗元兵败，由广州押往元大都时所写的《金陵驿》诗中，以杜鹃啼血自励，展现给读者面前的，却是另外一种情怀。“草合离宫转夕辉，孤云飘泊复何依？山河风景原无异，城郭人民半已非。满地芦花和我老，旧家燕子傍谁飞？从今别却江南路，化作啼鹃带血归。”

　　诗人选取眼前的“ 荒草” “ 离宫”“夕晖”“孤云”，描绘出一幅荒凉暗淡的画面。从那“风景原无异”，到“人民半已非”，道出了南宋国土被元兵践踏、人民生灵涂炭的情景，不由发出“燕子傍谁飞”的慨叹。特别是末尾两句，巧借典故，表达诗人化鹃啼归的心愿，以及坚贞不屈的精神——即使是死了，也要变成啼血的杜鹃，飞回江南，飞回家乡。诗中生动表达了因国破家亡而生发的忧伤沉痛，充分体现出他那以身殉国的民族气节和忠贞不二的爱国精神， 凄苦而不颓废，哀婉而不沮丧，激励了后世无数的爱国志士。
　　从杜鹃的身上，我们可以看出， 任何事物都存在着它的两面性：一面令人称道，而另一面却是它的美中不足。这就如同“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全”（宋·苏轼《水调歌头·明月几时有》）一样， 让人叹惋无奈。人无完人，金无足赤，更何况是一只鸟儿呢？所以，对待杜鹃，也要从整体上去看，切不可求全责备。