美国公立教育是“哲学决定政策”的。这个哲学就是：社会是呈一个金字塔式建立的，统治国家或者在各领域成为精英的，是金字塔的顶端，这样的人占绝对的少数，因此，公立教育根本就没有必要、也不可能硬性要求所有学生将来都成为金字塔最顶端的人。事实上，在刚刚建立公立教育的时候，社会上对公立学校学生的要求一直就是知道如何投票、知道如何平衡自己的支票本（就是会管理好自己的银行户口里面有多少钱，平衡家庭预算）就行了。
　　全民投票管理公立学校
　　直到现在，美国很多州都设立了“高中毕业考试”，但没有任何一个州的高中毕业考试是考英语和数学以外的科目的。这就已经非常充分地说明了美国公立教育的定位是什么。因此，对美国公立中小学的一些做法，比如小学不分科目，一个老师教一个班所有科目的课；小学没有课本；小学升中学不必考试；学生学习轻松，从来没有听说过什么叫做“教辅”；不存在“高考”（SAT跟ACT的考试不是高考）等等。既然公立教育并不要求毕业生成为金字塔顶端的人，那么，这个社会必须能够保障公立教育的毕业生走向社会以后能够有一个过得去的生活。由于美国的公立教育是真正 “公立”的，也就是，一个地区的公立教育政策基本是由全民投票选出来的“校董事会”决定的，因此，公立教育该如何走基本就是处于金字塔下层大多数的人说了算。
　　在保障金字塔下层的人过的生活不会太差这方面，美国一直都做得非常好。比如，美国的汽车工人每小时的工资达到147美元；美国修车的工人每小时工资平均80至100美元；在旧金山市政府扫地的清洁工，属于政府公务员，年薪几乎达到10万美元，假如加班的话，会达到15万美元左右。这跟药剂师和家庭医生的年收入几乎一样了。美国修冷气的工人、建筑工人、木工，年薪都比中小学教师的平均年薪要高。当然，处于金字塔顶端的精英，他们的工资更高。我有个学生，在斯坦福大学拿到了博士学位，现在是美国航天宇航局的高级工程师，负责外星探索，年薪60万美元。问题是，当拉斯维加斯赌场的荷官，年薪5万也能够轻松地以十几万美元在当地买到一套全新的200多平方米的别墅的时候，是否非要拿个名校博士，到最尖端的前沿工作，去拿个年薪60万？那就看你见仁见智了。
　　公立学校是改革试验田
　　在这个框架之下，我们就不难明白，为什么美国的公立教育经常在改革，经常在折腾老师、学生，任何新“理论”，新“做法”，都能随着政治气候一波波地像海浪般冲击着公立教育，公立学校的学生一直在被实验中。美国公立教育从来没有承认过“教育改革取得重大胜利”，总是有不足，总是需要更多的拨款，继续实验，继续探索，而基本没有任何政客或者大众代表对此提出过任何异议。
　　然而，少数“精英”公立学校，以及所有的私立学校，基本就没有进行过任何新“理论”和“教学方法”的实验。因为在统治阶层的精英们都知道，对金字塔底层的人如何糊弄，都没有关系，因为根本就不会影响到金字塔顶尖的阶层。诸如纽约的斯岱文森高中、布朗士科学高中、旧金山的洛威尔高中这样的美国精英公立高中的学生所达到的学术成就，仍然是全球大部分国家的高中生无法望其项背的。而那些著名的教会私立高中，也不是随便收学生一年两三万美金学费的，他们担负着把医生的儿子送进医学院，把律师的女儿送进法学院，把财团董事长的儿女送进哈佛商学院的重任。
　　正当美国公立学校的数学教育几乎彻底毁掉学生的同时，美国出现了戴尔、苹果、谷歌和facebook。一大批创造硅谷奇迹的亿万富豪，他们在30岁以前就创立了世界知名高科技品牌。他们之中，不少人是出自“一塌糊涂”的公立学校，这又作何解释呢？原来，虽然美国公立教育的哲学传统上基本放弃培养所有学生成为金字塔顶端精英的做法，但是，却有一套完整的系统，确保学生中真正的天才和精英不被埋没。
　　从小学开始，美国公立教育就通过智力测验和标准考试，通过评分法，找出人群中的精英，冠以 “天资聪颖”的头衔，加以特别培养。比如，根据他们的特长，安排特别的课程给他们上。到了高中，更加把大学一、二年级课程下放到高中，以“大学先修课”的名义，提供给天才和精英学习。要这样做，就不能采用一刀切的教育体系，而一定要使用学分制，为高中生按照自己的特长和潜质选课提供最大的自由度；但是，使用学分制，对教师的要求相当高。这方面，中国目前的教育制度和师范培养制度还很难跟美国相比。由于美国的硕士学位大部分只需要读一年，而且可以在职进修，因此，超过70%的美国中学教师都拥有硕士学位。另外，因为大学教师跟中学教师的工作量和工资相比的话，并没有太突出的差别，因此，不少有资格在大学教书，拥有博士学位的人，都很安心地在中学任教。于是，即使是一间普普通通的并不太有名气的普通公立高中，能开出来的选修课至少有几十门，有名的高中甚至能开出上百门选修课，跟一所大学开的课程数差不了多少。能开这么多门选修课，一个原因是教师水平高，另一个原因就是美国没有大家都必须参加的高考。
　　公立学校有“强大的伙伴”
　　除了使用学分制，下放大学课程到高中让天才精英学生提前选修以外，美国的大学、研究机构，政府机关和社会上的商业机构，非常注重跟公立学校建立伙伴关系。
　　比如，美国的“素质教育”里面有一样东西，是美国的教师在小学就鼓励学生进行“研究”“探索”“构建”，写小论文等。而美国的公立图书馆就专门有帮助学生和教师找资料，提供研究帮助的图书馆员。而美国小学生几分钟就能申请一张公立图书馆借书证，不仅可以借到本市所有图书馆的图书，还可以借到全美所有图书馆的书籍资料。在偏远一点的地区，公立图书馆甚至定期开一辆大车，叫流动图书馆车，巡回到各学校，送书上门，送图书馆员上门。
　　美国的动物园也有类似的流动动物园车，把动物带到学校，给学生讲解，供学生研究。有一次，我给学生做一个澳洲动物的探究项目，因为动物园澳洲动物不多，我就给流动动物园车项目写了个申请，安排好时间。结果，在一个月后，动物园从加州各地的动物园按照我的要求调来了一批比较少见的澳洲特有的有袋类动物，包括鼠袋鼠、树袋熊、袋兔、袋熊、袋獾、袋狐、袋小鼠和袋飺这些平常在动物园很难见到的澳洲有袋类动物，动物园的工作人员开着流动动物园车来到学校，让我的学生亲眼看、亲手摸。这样的服务，都是完全免费的，是公立动物园、图书馆、博物馆提供给公立学校的服务之一。 　　商业机构跟学校建立伙伴关系，就更广泛了，比如美国银行、大通银行、花旗银行，就提供资金在我们高中设立特别的课程，让我们的学生选修金融方面的课程，还提供暑期和课后带薪实习机会给我们的学生。微软公司也出资开设课程，让有兴趣的学生通过学习微软课程拿到微软网络工程师资格认证和办公室软件资格认证。美国国会有特别的“青少年认识政府运作”项目，每年出资让经过选拔的高中生到国会当议员实习助理，实地了解政府部门的运作；同时，也出资让有兴趣的高中生在学习《美国政治》课的时候，到首都国会山庄旅行，实地调研国会是如何运作的。
　　大学、医院，都有专门的部门负责跟中学建立伙伴关系，免费提供机会给中学的教师和学生参加相关的研究，甚至让天才学生跟着本科生甚至研究生一起上课，做项目，参加国际比赛。
　　公立学校也出“天才”
　　这种制度上的灵活性和多样性，决定了美国的天才和精英学生不仅在起步上比中国学生要早（加州所有被定为 “天才学生”的人，在小学二年级开始学校就会通知家长，有些州甚至更早），而且从一开始就在各个领域得到了周到的照顾和极为专业的培养：不仅有社会上各种商业或者科研伙伴关系带来的照顾，而且，还在课程方面（比如大学先修课、小学的资优生课）给予特殊培养，甚至，各个州或者城市，都有专门为这些精英建立的“重点学校”——学生要通过考试，凭成绩入学的学校（比如美国著名的斯岱文森高中、旧金山湾区著名的洛威尔高中等），保证他们得到最能发挥他们聪颖天资的教育。
　　综上所述，我们可以看到：美国的公立学校至少存在着三种学生：一种是不学无术，混日子，连高中毕业文凭都未必能混得到的学生。一种是循规蹈矩，能够进入普通大学深造，或者高中毕业后进入技术学院学习一技之长的学生。这两种学生，都是各种眼花缭乱的“改革”和“理论”的受害者，也是美国公立教育哲学中不被看好的学生。第三种，是天才精英。这群学生，从进入公立学校系统一开始，就得到良好的照顾，有完善的制度，以确保每一个天才都得到最合适的培养。这些学生，当他们的同学在学习10以内加减法的时候，他们在math league的特别班里面做奥数题；当他们的同学在家政班学如何洗衣做饭的时候，他们在学如何用PCP的方法测试基因序列……
　　没有人用各种古怪的理论去折腾他们，因为美国人知道，他们可能成为未来的诺贝尔奖得主，他们可能成为未来的世界领袖。
　　（摘自《师道》2012年第9期）