1989年，玛丽(米西)·卡明斯(Mary(Missy)Cummings)驾驶一架喷气式战斗机第一次降落在航空母舰上。不过这位年纪轻轻的飞行员的高兴劲并没持续多久。几分钟后，一位亲密战友在尝试同样的降落时死亡。
　　尽管美国海军一直没有查明导致在墨西哥湾列克星敦号航空母舰上的坠毁事件的原因，卡明斯怀疑是技术搅了浑水。“我没法告诉你有多少朋友死于设计缺陷，”她回忆起自己服役的岁月，　“作为一名飞行员，我觉得跟不合拍的技术作搭档极其让人沮丧。”这是在喷气式战斗机的控制台后面工作十余年后，卡明斯决定华丽转身，自已上手设计控制系统的原因之一。现在，作为麻省理工学院的副教授以及人与自动化实验室(HAL)的主任，她已成为人机工程领域的领军者，专注于设计更安全、更直观使用的技术系统。
　　1988年从美国海军学院毕业，1994年从美国海军研究生院获得航空系统工程硕士学位后，卡明斯开始了驾驶飞机的生涯。从1993年，禁止女性参与操控性作战中队的政策取消时，她已经成长为一名熟练的飞行员了。她被甄选为第一批女性驾驶F／a-18大黄蜂，这是技术最尖端的喷气式战斗机之一。
　　不过新政策并未消除军队中的性别歧视。“社会环境不利于我这个职业，这不是秘密。”卡明斯如是说，　“男人们气不过一个女人工作在一个显然是武士的天下，而我呢，还是金发姑娘力挑杀手的角色。”　(在她2000年出版的书《大黄蜂窝》(Home’s Nest)中，详细讲述了这一经历)。在一段格外困扰的经历过后(她报告说，她驾驶的飞机的电台频率被不小心改变，而男同事则故意给出危险的滑行指示)，卡明斯退后一步，重新审视了自己的职业。1999年，她离开了军队。
　　不过，凭借她投入于兵役中十余年的时间，卡明斯深知自己要进入一个相关的领域。已经被不直观的驾驶舱，雷达屏幕，还有手动控制整腻歪了，她想使这些系统使用起来更简单，这样飞行员们就能专注于任务目标上了。她开始修人类认知与心理方面的课程，并于2003年结束了弗吉尼亚大学系统工程博士的学习。同年，她来到MIT，加入到航空航天与工程系统系的教职行列。2004年，她成立了人与自动化实验室，帮助更有效的利用计算机管理复杂自动控制系统，比如控制核反应堆或者空中交通航线等等。