1969年3月珍宝岛冲突爆发后，苏联领导层反应十分强烈。以苏联国防部长格列奇科元帅、部长助理崔可夫元帅等人为首的军方强硬派，主张一劳永逸地消除中国威胁。他们力主动用在远东地区的中程弹道导弹，携带当量几百万吨级的核弹头，对中国的军事、政治等重要目标实施“外科手术式核打击”。
　　
　　美国把消息捅出去
　　
　　8月20日，苏联驻美大使多勃雷宁奉命在华盛顿紧急约见美国总统国家安全事务助理基辛格，向他通报了苏联准备对中国实施核打击的意图，并征求美方意见。苏联的意图非常明显：在中美关系当时也很紧张的情况下，如果苏联动手，要让美国至少保持中立。
　　在同他的高级官员紧急磋商后，尼克松认为西方国家的最大威胁来自苏联，一个强大中国的存在符合西方的战略利益。苏联对中国的核打击，必然会招致中国的全面报复。到那时，核污染将会直接威胁驻亚洲25万美军的安全。最可怕的是，不能让苏联人打开核打击这个潘多拉盒子。经过磋商，美国方面认为：一是只要美国反对，苏联就不敢轻易动用核武器；二是应设法将苏联意图尽早通知中国，但美中20年来积怨甚深，要做到这一点很难。最后，美国决定：让一家不太显眼的报纸把这个消息捅出去，美国无秘密是人所共知的事实，勃列日涅夫看到了也无法怪罪我们。
　　8月28日，《华盛顿明星报》在醒目位置刊登一则消息，标题是：苏联欲对中国做外科手术式核打击。
　　
　　苏联再次进行试探
　　
　　一石激起千层浪。这则消息立即在全世界引起强烈反响。勃列日涅夫气得发疯，中国对于这则消息也非常重视。毛泽东听取了周恩来的汇报后说：“不就是要打核大战嘛!原子弹很厉害，但鄙人不怕。”同时，毛泽东果断提出“深挖洞、广积粮、不称霸”的方针，全国很快进入“要准备打仗”的临战态势。
　　当时，苏方高层意见并不统一。苏联部长会议主席柯西金利用9月上旬赴越南吊唁胡志明之机，中途在北京与周恩来进行了三个半小时的会谈。这次会谈表明中苏关系略有缓和，但他回国后，苏联的态度又趋于强硬。
　　9月16日，伦敦《星期六邮报》登载了苏联自由撰稿记者、实为克格勃新闻代言人的维克多·路易斯的文章，称“苏联可能会对中国新疆罗布泊基地进行空中袭击”。美国明白，维克多的文章是对美国的一个试探，更是对中国的示警。
　　
　　尼克松动用手中王牌
　　
　　出于对全球战略的考虑，尼克松紧急召开国防会议。最后，决定实施三步曲：一是由于中美政府之间没有交流渠道，所以要把中美大使级华沙会谈捡起来。华沙会谈延续了15年，现在已中断了两年，此时恢复，意义自然非同寻常。二是要利用罗马尼亚领导人齐奥塞斯库等人与中国的亲密关系，频频传递美国期望与中国和解的诚意。三是为起到立竿见影的效果，美国亮出了1962年古巴导弹危机中尚保留未及动用的一张王牌——用已被破译的苏联密码，向苏联本土134个城市、军事要点、交通枢纽、重工业基地发出准备进行核打击的指令。
　　10月15日晚7时许，心慌意乱的柯西金向勃列日涅夫报告：“刚才国家安全委员会报来两个消息，一个是中国的导弹基地已经进入临战状态，所有的地面导引站都已开通，这一点我们卫星收到的信号和拍摄的照片都已经证实。另一个是美国已经明确表示中国的利益与他们有关，而且已经拟定了同我们进行核战的具体计划。”勃列日涅夫不信：“美国会站到中国一边?这简直是天方夜谭，请马上拨通驻美使馆电话。”几分钟后，大洋彼岸的多勃雷宁大使向勃列日涅夫证实了情况，并报告：“一旦我们有一枚中程导弹离开发射架，美国人的报复计划便开始。”听完后，勃列日涅夫愤怒地喊道：“美国人出卖了我们。”
　　
　　“我们应该和中国谈判”
　　
　　至于中国，正如10月15日晚柯西金在盛怒的勃列日涅夫稍为平静后所说：“也许美国的所谓核报复计划是恐吓，但中国的反击决心是坚决的。虽然他们的核弹头不多，但我们不可能在战争一开始就剥夺他们反击的能力。更何况他们在4年前就进行过导弹负载核弹头的爆炸试验，其命中目标的精度是相当惊人的。而且他们有了防备，现在几乎动员了全国所有的人都在挖洞，我们应该和中国谈判。”
　　正是在美国的强烈反对以及中国的积极备战下，苏联人终于放弃了对中国实施核打击的想法。10月20日，中苏边界谈判在北京举行，由珍宝岛事件引发的紧张对峙局面开始缓和。